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Il settembre. 19, 1881, James Abram Garfield, il 20 ° presidente degli Stati Uniti, è morto. Le sue ultime settimane furono una straziante marcia verso l’oblio iniziata il 2 luglio, mentre si preparava a lasciare Washington per una vacanza in famiglia in riva al mare del New Jersey.
Un uomo di grande energia, eloquenza e fascino, Garfield era in uno stato d’animo superlativo quella mattina., Al tavolo della colazione, ha fatto un giro con i suoi due figli adolescenti mentre cantava alcune canzoni patter scritte dai re musicali del suo tempo, Gilbert e Sullivan.
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Poche ore dopo, il presidente stava passeggiando per la stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac. Prima di raggiungere la piattaforma, un avvocato e scrittore mentalmente disturbato di nome Charles Guiteau ha sfondato la folla ed è entrato nei libri di storia. Ha sparato a Garfield due volte., Il primo proiettile gli ha sfiorato il braccio, ma il secondo ha superato la prima vertebra lombare della colonna vertebrale e si è conficcato nell’addome. Pienamente cosciente, nel dolore terribile, e incapace di stare in piedi, il presidente Garfield gridò, ” Mio Dio, che cosa è questo?”
Una batteria di medici di Washington si precipitò sulla scena. Uno di loro, un esperto in ferite da arma da fuoco di nome Medico (non è uno scherzo, che era il suo nome di battesimo!) Willard Bliss, alla fine divenne il medico capo di Garfield.,
Focalizzata sulla ricerca e la rimozione del proiettile, Bliss e gli altri medici bloccato le dita non lavate nella ferita e sondato intorno, tutto per nulla e senza applicare il potere paralizzante di etere anestetico. Alla fine del 19 ° secolo in America, una tale ricerca sudicia era una pratica medica comune per il trattamento di ferite da arma da fuoco. Un principio chiave alla base del sondaggio era quello di rimuovere il proiettile, perché si pensava che lasciare pallettoni nel corpo di una persona portasse a problemi che andavano da “avvelenamento morboso” a danni ai nervi e agli organi., In effetti, questo era lo stesso metodo che i medici perseguirono nel 1865 dopo che John Wilkes Booth sparò ad Abraham Lincoln in testa.
Il presidente Garfield è stato riportato alla Casa Bianca dove il trattamento medico è diventato veramente brutale. Ancora hellbent sul trovare e rimuovere il proiettile, i medici hanno sostenuto se ha danneggiato il midollo spinale (Garfield lamentava intorpidimento alle gambe e ai piedi) o uno dei tanti organi nell’addome. Il dottor Bliss ha persino reclutato Alexander Graham Bell per applicare il suo rilevatore medico appena inventato per trovare il proiettile errante.,
Mentre l’estate calava, Garfield soffriva di una febbre torrida, brividi implacabili e crescente confusione. I medici torturarono il presidente con un sondaggio più digitale e molti tentativi chirurgici per allargare la ferita profonda di tre pollici in un’incisione lunga 20 pollici, iniziando dalle costole e estendendosi fino all’inguine. Divenne presto un super-infetto, pus-cavalcato, squarcio di carne umana.
Questo assalto e il suo post-cura probabilmente hanno portato a un’infezione travolgente nota come sepsi, dal verbo greco “marcire.,”È una risposta infiammatoria totale del corpo a un’infezione travolgente che finisce quasi sempre male — gli organi del corpo semplicemente smettono di funzionare. Le mani e le dita sporche dei medici sono spesso incolpate come il veicolo che ha importato l’infezione nel corpo. Ma dato che Garfield era un paziente chirurgico e ferito da arma da fuoco nella sporca età dorata, un periodo in cui molti medici ridevano ancora della teoria dei germi, ci sarebbero state anche molte altre fonti di infezione.
Durante i suoi ultimi 80 giorni di vita, Garfield sprecato via da un paffuto 210 sterline per un ossuto 130 sterline., Il 6 settembre, un treno speciale lo trasportò al suo cottage in riva al mare a Long Branch, nel New Jersey. Gli ultimi respiri del presidente sono stati ispirati la sera del 19 settembre. Stringendosi il petto e piangendo,” Questo dolore, questo dolore”, morì. Senza l’aiuto di uno stetoscopio, il dottor Dottor W. Bliss alzò la testa dal petto del presidente alle 10:35 pm e annunciò alla signora Garfield e al seguito medico: “È finita.”Le cause di morte assegnate includono un infarto fatale, la rottura dell’arteria splenica, che ha provocato una massiccia emorragia e, più in generale, l’avvelenamento settico del sangue.,
Guiteau fu poi riconosciuto colpevole di omicidio e condannato a morte, anche se fu uno dei primi casi di alto profilo nella storia americana a dichiararsi non colpevole per infermità mentale. Fu impiccato il 20 giugno 1882, a Washington D. C.
Negli ultimi anni, un’ondata di storici revisionisti ha preso i medici di Garfield al compito di non applicare la tecnica sterile e, quindi, salvare la vita del Presidente.
C’è, in effetti, un granello di verità nell’affermazione dell’assassino Guiteau “i dottori hanno ucciso Garfield, gli ho appena sparato.,”Ma questa storia medica strana e disgustosa richiede un chiarimento più sfumato.
Certo, nel 1881, quando Garfield fu ucciso, Louis Pasteur e Robert Koch erano al lavoro per dimostrare scientificamente la teoria germinale della malattia con grande successo di pubblico. A partire dalla fine del 1860, il chirurgo Joseph Lister implorò i suoi colleghi di applicare queste scoperte e adottare “anti-sepsi” nelle loro sale operatorie. Questa tecnica richiedeva ai chirurghi e agli infermieri di lavarsi accuratamente le mani e gli strumenti in sostanze chimiche antisettiche, come l’acido carbolico o il fenolo, prima di toccare il paziente.,
Il numero di chirurghi che effettivamente seguirono gli editti di pulizia di Lister fino al 1881, tuttavia, era poco e lontano. Da più di un secolo, si è tentati di immaginare che i teorici del germe, o “contagionisti”, abbiano superato le pratiche mediche” anti-contagioniste ” con la velocità della luce. In tempo reale, tuttavia, molti medici e chirurghi tradizionali non adottarono completamente tecniche antisettiche fino alla metà del 1890 e per alcuni, fino ai primi anni del 1900.,
Incolpare i suoi medici può essere un tropo letterario allettante, ma il presidente Garfield ha avuto un’eccellente possibilità di morire dal calvario, non importa chi lo ha trattato durante la sua terribile, la scorsa estate. Gli annali della storia medica sono disseminati di tali diagnosi retrospettive che non possono mai essere realmente dimostrate, ma, tuttavia, fanno grandi racconti medici. Tuttavia, Bliss e i suoi colleghi certamente non possono essere accreditati per aiutare il signor Garfield più di tanto.,
Nell’analisi finale post-mortem, il presidente aveva disperatamente bisogno di un miracolo medico moderno molto prima che i suoi medici fossero equipaggiati per produrne uno.