Balena

Balena, una delle specie più grandi di mammiferi acquatici appartenenti all’ordine Cetacea. Il termine balena può essere usato in riferimento a qualsiasi cetaceo, tra cui focene e delfini, ma in generale si applica a quelli più di 3 metri (10 piedi) di lunghezza. Un’eccezione è il capodoglio nano di 2,7 metri (Kogia simus), così chiamato per la sua somiglianza altrimenti sorprendente con il suo omonimo più grande., Whales are the heaviest known animals, living or fossil, reaching a maximum size in the blue whale (Balaenoptera musculus) of perhaps more than 30 metres and 200 metric tons (220 short tons).

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Le balene sono distribuite in tutti gli oceani e mari del mondo, dall’Equatore al ghiaccio polare, ad eccezione del Mar Caspio e del mar d’Aral senza sbocco sul mare., Sono mammiferi e condividono i tratti distintivi di quel gruppo: respirano aria, sono a sangue caldo, partoriscono dal vivo, allattano i loro piccoli con il latte e hanno i capelli. Tutti sono interamente acquatici, con adattamenti specializzati come pinne e trematodi per vivere in acqua. Le balene devono affiorare regolarmente per respirare, evacuando i loro polmoni più completamente della maggior parte dei mammiferi in un respiro quasi esplosivo noto come un colpo. I colpi sono visibili perché il vapore acqueo nel respiro caldo della balena si condensa quando il colpo viene rilasciato.,

Nonostante vivano in un mezzo che ha caratteristiche di conduzione termica molto maggiori dell’aria, le balene, come altri mammiferi, devono regolare la loro temperatura corporea. I capelli, tuttavia, sono limitati alla testa, apparendo principalmente come baffi isolati (vibrisse) vicino alla bocca e allo sfiatatoio. Il grasso funge da strato isolante per proteggere le piccole balene dall’ipotermia., Le grandi balene hanno il problema opposto in quanto possono produrre troppo calore; possiedono meccanismi di termoregolazione elaborati per prevenire il surriscaldamento.

A causa della limitata utilità della visione subacquea, le balene usano il suono per percepire e interpretare il loro ambiente e per comunicare, a volte su grandi distanze. I biologi hanno calcolato che i suoni a 10 hertz delle balenottere (Balaenoptera physalus), ad esempio, possono percorrere oltre 1.800 km (1.100 miglia). Le balene dentate possono produrre suoni e interpretare i loro riflessi attraverso l’ecolocalizzazione attiva., La misura in cui le balene fanoni hanno questa capacità è sconosciuta.

Dopo la fecondazione interna, le balene femmine sono incinte per circa un anno. I giovani sono relativamente grandi quando nascono-da un terzo a metà della lunghezza della madre. Sono allattati per circa sei mesi con latte estremamente ricco contenente quasi il 50% di grassi. Le balene hanno un paio di capezzoli situati nella parte posteriore dell’addome vicino all’apertura genitale.,

Le prime balene fossili sono conosciute da rocce di circa 50 milioni di anni (Eocene)., Questi membri del sottordine estinto Archaeoceti sono le balene primitive da cui derivano le balene moderne. Mostrano molte somiglianze con i mammiferi terrestri, tra cui una dentatura differenziata (eterodontia) composta da incisivi, canini, premolari e molari. Gli archeoceti hanno dato origine ai sottordini viventi: le balene fanoni (sottordine Mysticeti) e le balene dentate (sottordine Odontoceti).,

I misticeti hanno piastre di fanoni e prendono piccole prede per il boccone, principalmente sotto forma di crostacei alla deriva (planctonici) come copepodi e krill, ma occasionalmente consumano anche piccoli pesci o calamari. Una partenza interessante da questo modello è la balena grigia (Eschrichtius robustus), che mangia comunemente gamberetti e altre creature che abitano il fondo: raccoglie il fango e lo affatica attraverso le piastre di fanoni, conservando il suo cibo. Gli odontoceti hanno denti semplici (omodonty) e perseguono singoli calamari, pesci e altre prede., Il più grande odontocete, il capodoglio (Physeter catodon), si nutre occasionalmente di calamari giganti.