Geboren in Monroe, Louisiana, der jüngste und siebte Sohn, Newton benannt nach dem populistischen Gouverneurs Huey Long. Seine Eltern zogen während des Zweiten Weltkriegs nach Oakland, Kalifornien, um wirtschaftliche Möglichkeiten zu suchen. Newton besuchte das Merritt College, wo er Bobby Seale traf. Bei Merritt kämpfte Newton darum, den Lehrplan zu diversifizieren und mehr schwarze Lehrer einzustellen. Er war auch einer steigenden Flut von schwarzem Nationalismus ausgesetzt und trat kurz der afroamerikanischen Vereinigung bei., Innerhalb dieser Gruppe und auf eigene Faust studierte er eine breite Palette von Denkern, darunter Frantz Fanon, Che Guevara, Mao Zedong, E. Franklin Frazier und James Baldwin.
Newton entwickelte schließlich eine marxistisch-leninistische Perspektive, in der er die schwarze Gemeinschaft als interne Kolonie betrachtete, die von externen Kräften wie weißen Geschäftsleuten, der Polizei und dem Rathaus kontrolliert wurde. Er glaubte, dass die schwarze Arbeiterklasse die Kontrolle über die Institutionen übernehmen musste, die ihre Gemeinschaft am stärksten beeinflussten, und gründete im Oktober 1966 mit Bobby Seale die Black Panther Party for Self Defense, um dieses Ziel zu verfolgen.,
Newton wurde Verteidigungsminister und Hauptführer der Partei. Newton schrieb im Zehn-Punkte-Programm, dem Gründungsdokument der Partei, und forderte, dass Schwarze die „Macht brauchen, um das Schicksal unserer schwarzen Gemeinschaft zu bestimmen. Diese Macht würde den Schwarzen erlauben, Land, Brot, Wohnraum, Bildung, Kleidung, Gerechtigkeit und Frieden zu gewinnen.“
Unter Ausnutzung eines kalifornischen Gesetzes, das es den Menschen ermöglichte, nicht verborgene Waffen zu tragen, richteten die Panther bewaffnete Patrouillen ein, die die Polizeiaktivitäten in der schwarzen Gemeinschaft überwachten., Diese Patrouillen führten zu zunehmend angespannten Beziehungen zur Polizei und im Oktober 1967 wurde Newton nach einer Schießerei zwischen Panther und Polizei verhaftet, die zum Tod eines Polizisten in Oakland führte. Die Panthers galten von vielen Linken als politischer Gefangener und organisierten eine kostenlose Huey-Kampagne unter der Leitung des Informationsministers der Partei, Eldridge Cleaver. Charles R. Geary, ein bekannter Anwalt, leitete Newtons Rechtsverteidigung und im Juli 1968 wurde Newton wegen des geringeren Vorwurfs des freiwilligen Totschlags verurteilt., Diese Verurteilung wurde auf Berufung aufgehoben und 1970 wurde Newton aus dem Gefängnis befreit.
Newtons Führung der Black Panther Party in den frühen 1970er Jahren trug zu ihrem Untergang bei. Er führte eine Reihe von Säuberungen von Parteimitgliedern an, am bekanntesten 1971, als er Eldridge Cleaver in der sogenannten Newton-Cleaver-Spaltung vertrieb. 1974 wurde Newton beschuldigt, eine Prostituierte angegriffen zu haben, die später starb. Anstatt vor Gericht zu stehen, floh er nach Kuba. Er kehrte 1976 in die USA zurück, stand vor Gericht, wurde aber freigesprochen., 1978 schrieb er sich am History of Consciousness Program der University of California in Santa Cruz ein, wo er 1980 promovierte. Seine dissertation, „der Krieg Gegen die Panthers: A Study of Repression in America“ wurde später als Buch veröffentlicht. Im August 1989 wurde Newton in Oakland getötet, angeblich, beim Kauf von Medikamenten.