a mérföld szó a latin szóból származik ezer lépés: mille passus. A tengeri hajózás egészen 1500-ig tartott, amikor a navigációs műszereket kifejlesztették, és a térképészek egy koordinátarendszert kezdtek használni, amelynek szélességi és hosszúsági meridiánjai párhuzamosak voltak.
a 16. század végére az angolok tudták, hogy a tengeri távolságok fokhoz viszonyított aránya állandó minden olyan nagy kör mentén, mint például az Egyenlítő vagy bármely meridián, feltételezve, hogy a Föld gömb., Robert Hues 1594-ben írta, hogy a nagy kör mentén a távolság 60 mérföld / fok, azaz egy tengeri mérföld / arcminute. Edmund Gunter 1623-ban írta, hogy a távolság egy nagy kör mentén 20 mérföld / fok volt. Így a színárnyalatok kifejezetten tengeri mérföldeket használtak, míg Gunter nem.
mivel a Föld nem tökéletes gömb, hanem egy kissé lapított pólusú gömb, a szélesség egyperces, nem állandó, hanem körülbelül 1861 méter a pólusoknál és 1843 méter az egyenlítőn., Franciaország és más metrikus országok azt állítják, hogy elvileg egy tengeri mérföld egy meridián ívminutja 45° szélességben, de ez egy modern igazolás egy földhözragadtabb számításhoz, amelyet egy évszázaddal korábban fejlesztettek ki. A 19. század közepére Franciaország tengeri mérföldet határozott meg a méter eredeti 1791-es definícióján keresztül, egy negyed meridián tízmillióit. Így 10 000 000 m / 90 × 60 = 1851,85 m ≈ 1852 m lett a tengeri mérföld metrikus hossza., Franciaország 1906-ban tette törvényessé a francia haditengerészetet, és az 1929-es Nemzetközi Vízrajzi konferencián több ország is megszavazta nemzetközi használatra.
mind az Egyesült Államok, mind az Egyesült Királyság egy átlagos arcminute-ot használt, konkrétan egy gömb nagy körének egy perc ívét, amelynek felülete megegyezik a Clarke 1866 ellipszoiddal. Az 1866-os ellipszoid hatósugara 6 370 997,2 méter (20 902 222 láb). A kapott ívminute 1853.2480 méter (6080.210 láb)., Az Egyesült Államok öt jelentős számjegyet választott tengeri mérföldjéhez, 6080,2 láb, míg az Egyesült Királyság négy jelentős számjegyet választott az Admiralitás mérföldéhez, 6080 láb.