Thoreau Polgári engedetlensége hangsúlyozza annak szükségességét, hogy a lelkiismeretét a törvények diktátumai fölé helyezzék. Bírálja az amerikai szociális intézményeket és politikákat, a legszembetűnőbb rabszolgaságot és a mexikói-amerikai háborút.
Thoreau azzal kezdi esszéjét, hogy azzal érvel, hogy a kormány ritkán bizonyul hasznosnak, és hogy hatalmát a többségből nyeri, mert ők a legerősebb csoport, nem azért, mert a legjogosabb nézőpontot tartják., Szerinte az emberek első kötelessége, hogy azt tegyék, amit helyesnek tartanak, és ne kövessék a többség által diktált törvényt. Ha egy kormány igazságtalan, az embereknek meg kell tagadniuk a törvény betartását, és általában el kell távolodniuk a kormánytól. Az ember nem köteles életét arra fordítani, hogy megszüntesse a gonoszt a világból, de köteles nem részt venni az ilyen gonoszságokban. Ez magában foglalja, hogy nem tagja egy igazságtalan intézménynek (mint a kormány)., Thoreau továbbá azt állítja, hogy az Egyesült Államok megfelel az igazságtalan kormány kritériumainak, tekintettel a rabszolgaság támogatására és az agresszív háború gyakorlatára.
Thoreau kétségbe vonja a kormányon belüli reformok hatékonyságát, és azt állítja, hogy a változtatásra irányuló szavazás és petíció kevés eredményt ér el. Saját tapasztalatait modellként mutatja be, hogyan viszonyulhat egy igazságtalan kormányhoz: a rabszolgaság próbájában Thoreau nem volt hajlandó adót fizetni, és egy éjszakát töltött börtönben., De, általánosabban, ideológiailag elkülönült a kormánytól, “kezet mosott” róla, és nem volt hajlandó részt venni intézményeiben. Thoreau szerint a tiltakozásnak ez a formája előnyösebb volt, mint a kormányon belüli reformok támogatása; azt állítja, hogy nem lehet látni a kormányt, hogy mi az, amikor az ember dolgozik benne.