Arany solidus mutatja, Irene mellett a fia Konstantin VI.
Leo IV halt meg szeptember 8-án 780, majd Irene lett a régens a kilenc éves fia Konstantin, VI. Szóbeszéd kering, azt állítva, hogy Leo IV meghalt a láz után, hogy a ékköves koronát, hogy már elkötelezett vagy, Maurice (uralkodott 582 – 602), vagy Heraclius (uralkodott 610 – 641). Maga Irene elősegíthette ezt a pletykát annak érdekében, hogy megkenje elhunyt férje emlékét.,
októberben, csak hat héttel IV. Leó halála után, Irene szembesült egy olyan összeesküvéssel, amelyet egy kiemelkedő méltóságok csoportja vezetett, akik Nikephoros császárt, IV.Leó féltestvérét akarták trónra emelni. Irénnek Bardasz (az Armeniak egykori stratégája), Gergely (a dromoszok logothetája) és Konstantinosz (a kiűzöttek grófja) ostorozta, tonsírozta és száműzte. Mindegyiküket olyan méltóságokkal helyettesítette, akik hűek voltak hozzá., Pappá szentelte Nikephorost és négy testvérét, ami kizárta őket az uralkodásból,és arra kényszerítette őket, hogy 780 karácsonyán a Hagia Sophia-ban áldozzanak. Ugyanezen a napon Irene visszaadta a koronát, amelyet férje eltávolított egy teljes császári felvonulás részeként. Valószínűleg abban a reményben, hogy a férje családjának támogatóit elhelyezi, Irene állítólag azt javasolta, hogy Leo IV nővére, Anthousa csatlakozzon hozzá Társ-régensként, de Anthousa állítólag elutasította az ajánlatot.,
a kezdetektől fogva úgy tűnik, hogy Irene több hatalmat vett magának, mint amit hagyományosan elvártak a női régensektől. Legkorábbi érméi mind magát, mind fiát, Constantine VI-t ábrázolják az előlapon, felsorolva őket társuralkodóként, nem pedig uralkodóként és régensként. Ráadásul Irene a gömböt tartja, nem Konstantint, és csak Irene neve szerepel az érme előlapján, Vi Konstantin neve csak a hátoldalon szerepel, a kevésbé fontos oldalon. Ugyanakkor úgy tűnik, Irene jól tudta, hogy régensi pozíciója bizonytalan volt., A Bizánci Birodalom utolsó női régense Martina császárné volt, akinek csak kevesebb mint egy évig sikerült régensként életben maradnia, mielőtt a nyelvét kivágták, és Rodosz szigetére száműzték. A legtöbben valószínűleg arra számítottak, hogy Irene uralma hasonlóan gyors és véres véget ér.
már 781-ben Irén kezdett szorosabb kapcsolatot keresni a Karoling-dinasztiával és a Római pápasággal. Harmadik felesége, Hildegard frigyet kötött fia, Konstantin és Rotrude, Károly leánya között., Ez idő alatt Károly háborúban állt a szászokkal, majd később a frankok új királya lett. Irene odáig ment, hogy egy tisztviselőt küldjön a görög Frank hercegnő oktatására; maga Irene azonban 787-ben megszakította az eljegyzést fia kívánsága ellenére.
Irene next-nek le kellett győznie az Elpidius vezette lázadást, a szicíliai strategókat. Irene küldött egy flottát, amely sikerült legyőzni a Szicíliaiakat. Elpidius Afrikába menekült, ahol az Abbasid-kalifátusba disszidált., V. Konstantin tábornok, Michael Lachanodrakon sikere után, aki Abbasid támadást indított a keleti határok ellen, egy hatalmas Abbasid hadsereg Harun al-Rashid alatt 782 nyarán megszállta Anatóliát. A Bucellari téma stratégái, a Tatzátok, az Abbasidák felé disszidáltak, és Irene-nek el kellett fogadnia, hogy évente 70 000 vagy 90 000 dinárt fizet az Abbászidáknak egy hároméves fegyverszünetért, hogy 10 000 selyemruhát adjanak nekik, és útmutatókat, rendelkezéseket és hozzáférést biztosítsanak a piacokhoz visszavonásuk során.,
ending iconoclasmEdit
Irene, 797-802, Konstantinápoly
Irene legjelentősebb cselekedete az ikonok (Krisztus vagy a szentek képei) tiszteletének helyreállítása volt. Miután 784-ben Konstantinápoly Pátriárkájaként Taraszioszt, az egyik partizánját és egykori titkárát választotta, két egyházi tanácsot hívott össze. Ezek közül az elsőt, amelyet 786-ban Konstantinápolyban tartottak, az ikonoklaszt katonák ellenállása frusztrálta., A második, amelyet 787-ben Nicaeába hívtak össze, formálisan újjáélesztette az ikonok tiszteletét, és újra egyesítette a keleti egyházat Rómával. (Lásd: Hetedik Ökumenikus Tanács.)
bár ez jelentősen javította a Pápasághoz fűződő viszonyt, nem akadályozta meg a frankok elleni háború kitörését, akik 788-ban elfoglalták Isztriát és Beneventót. E fordulatok ellenére Irén katonai erőfeszítései némi sikert arattak: 782-ben kedvelt udvarhölgye, Staurakiosz meghódította a balkáni szlávokat, és megalapozta a Bizánci terjeszkedést és a térség újbóli Hellenizálását., Ennek ellenére Irene-t folyamatosan zaklatták az Abbasidák, 782-ben és 798-ban el kellett fogadnia az al-Mahdi és Harun al-Rashid kalifák feltételeit.