1949 zog Lee nach New York City, um Schriftsteller zu werden, und 1957 schickte sie das Manuskript für Go Set a Watchman an Verlage. J. B. Lippincott, ein inzwischen nicht mehr existierender Verlag, kaufte den Roman. Nachdem Lees Redakteurin das Manuskript von Go Set a Watchman gelesen hatte, schlug sie Lee vor, ein neues Buch aus der Perspektive der Heldin zu schreiben, das sich auf ihre Kindheit konzentrierte. Also nahm Lee die Einstellung und die Charaktere von Go Set a Watchman und überarbeitete sie in das Manuskript, das wurde, um einen Spottdrossel zu töten.,
Die kritische Reaktion auf Die Tötung einer Amsel war gemischt: Eine Reihe von Kritikern fand die erzählerische Stimme eines neunjährigen Mädchens nicht überzeugend und nannte den Roman übermäßig moralistisch. Trotzdem wurde das Buch in der rassistisch aufgeladenen Atmosphäre der frühen 1960er Jahre zu einem enormen Erfolg, gewann 1961 den Pulitzer-Preis und verkaufte sich über fünfzehn Millionen Mal. Zwei Jahre nach der Veröffentlichung des Buches wurde eine Oscar–prämierte Filmversion des Romans mit Gregory Peck als Atticus Finch produziert., Inzwischen hatte sich die Autorin selbst aus der Öffentlichkeit zurückgezogen: Sie vermied Interviews, lehnte es ab, das Drehbuch für die Filmversion zu schreiben, und veröffentlichte nach 1961 nur noch wenige kurze Stücke.
Nachdem er einen Spottdrossel getötet hatte, veröffentlichte Lee keine anderen Romane, arbeitete nicht am Drehbuch für den Film und zog sich aus der Öffentlichkeit zurück und kehrte schließlich nach Monroeville zurück. Weil Lee so zurückgezogen war und weil ihr literarisches Schaffen unglaublich gefeiert, aber äußerst begrenzt war, war die Entdeckung von Go Set a Watchman und seine Veröffentlichung im Jahr 2015 ein enormes literarisches Ereignis.,
Aber Kontroverse geplagt fast jeden Schritt der Veröffentlichung von Go Set a Watchman. Im November 2014 verstarb Harper Lees Schwester und langjährige Hausmeisterin. Einige Monate später gaben Harper Lees Verlage bekannt, dass sie planen, einen Roman zu veröffentlichen, den Lee Mitte der 1950er Jahre fertiggestellt hatte, bevor sie schrieb, um eine Spottdrossel zu töten. Obwohl Lees Anwalt behauptete, sie habe das Manuskript kurz nach dem Tod von Lees Schwester gefunden, war das Manuskript 2011 tatsächlich entdeckt worden. Lee starb 2016 in Monroeville.