Seulement deux espèces de vacher, Brun-tête et Bronzé, sont trouvés en Amérique du Nord. Les deux espèces de Vacher sont des parasites généralistes, pondant leurs œufs dans les nids d’un large éventail d’autres espèces. Le Vacher bronzé ne se produit que dans le sud-ouest et s « étend vers le Sud au Mexique et à travers l » Amérique centrale; il a été peu étudié car il occupe une aire de répartition relativement restreinte en Amérique du Nord et un habitat quelque peu inhospitalier. , Le Vacher à tête brune, en revanche, occupe la majeure partie de notre continent au sud de l’Arctique. Cela reflète l’explosion démographique remarquable et l’expansion de l’aire de répartition qu’elle a connue au cours de ce siècle. Il s’est répandu à partir de sa maison d’origine dans les Grandes Plaines alors que l’humanité a converti les terres forestières en fermes et pâturages. En fait, il est maintenant suffisamment nombreux pour constituer une menace importante pour la survie de plusieurs espèces et sous-espèces régulièrement parasite., Par conséquent, de nombreux efforts de recherche ont récemment été consacrés à la compréhension de la biologie de la reproduction des Vacher à tête brune, et un tableau étonnamment complexe et fascinant se dessine.
bien que les nids de nombreuses espèces soient des endroits acceptables pour le dépôt des œufs, toutes ces espèces ne sont pas nécessairement des hôtes appropriés., De nombreuses espèces parasitées reconnaissent et rejettent régulièrement les œufs de Vacher (en détruisant l’œuf, en reconstruisant le nid pour couvrir l’œuf ou en abandonnant le nid), tandis que beaucoup d’autres sont tout simplement inadéquates en tant que parents adoptifs et ne réussissent jamais à élever des poussins de Vacher. Sarcelle à ailes bleues, Faucon ferrugineux, Râle de Virginie, Killdeer, Bécasseau Tacheté, Bécasseau des Hautes Terres, Phalarope de Wilson, Mouette de Californie, Sterne commune, Colibri à gorge rubis et Pic à tête rouge sont parmi les espèces qui échouent en tant que parents adoptifs., Le Vacher à tête brune a maintenant été enregistré comme parasitant avec succès 144 Des 220 espèces dans lesquelles ses œufs ont été observés. Le Vacher bronzé a réussi avec 28 des 77 espèces, et de ces 28, seulement 18 se trouvent au nord du Mexique.
des études récentes estiment que seulement 3% des œufs de Vacher à tête brune aboutissent à des adultes. Malgré ces pertes énormes, le Vacher à tête brune et le Vacher bronzé en Amérique du Nord et le Vacher brillant dans certaines parties de l’Amérique du Sud et des Caraïbes continuent d’élargir leur aire de reproduction et leur nombre., Ce paradoxe apparent s’explique par le comportement de reproduction et la physiologie inhabituels des Vacher à tête brune (comportement vraisemblablement partagé par les Vacher Bronzés moins étudiés).
Une Femelle Vacher à tête brune a une longue période de reproduction avec un intervalle extraordinairement court entre les couvées. En fait, ce Vacher est le seul passereau sauvage jamais signalé à ne pas montrer de régression des ovaires et des oviductes après la fin de la ponte., En effet, la démarcation physiologique entre les embrayages n’est parfois pas du tout claire, ce qui conduit les ornithologues à qualifier les cow-boys femelles de « poulets passereaux! »Le cycle de Ponte de chaque femelle semble adapté pour profiter d’un approvisionnement continu de nids d’hôtes pendant environ deux mois. Une femelle moyenne pond environ 80 œufs, 40 par an pendant deux ans. Environ 3% de ces 80 œufs finissent adultes, soit une moyenne de 2,4 adultes par femelle. De toute évidence, ces chiffres compensent largement la perte excessive d’œufs et de jeunes dans les nids d’hôtes inappropriés., Chaque paire de Vacher se remplace par une moyenne de 1,2 paire, ce qui doublera une population de Vacher en huit ans.
le système d’accouplement des Vacher à tête brune montre une flexibilité similaire, allant de la monogamie, à un mélange de monogamie et de polygynie, jusqu’à la promiscuité totale. Le type de système d’accouplement observé dans une zone donnée est influencé par la distribution spatiale des nids hôtes et par le sex-ratio (proportions de mâles et de femelles) de la population locale de Vacher. Bien que les deux sexes occupent des domaines vitaux de reproduction distincts, ces zones ne sont pas défendues et ne sont pas exclusives., Là où les nids d’hôtes sont denses, le domaine vital des femelles est petit, ce qui permet aux mâles de garder leurs partenaires et entraîne des relations monogames ou polygynes. Là où les nids d’hôtes sont largement dispersés, les aires vitales des femelles sont assez grandes, ce qui entraîne des accouplements promiscuels lorsque les femelles se déplacent sur de vastes zones.
Un Kirtlands Paruline alimentation d’un jeune Vacher à tête Brune. Les Vacher représentent une menace majeure pour cette paruline rare.,
on pense que les domaines vitaux des femelles se chevauchent, car les œufs de plus d’une femelle se trouvent fréquemment dans le nid d’un seul hôte; un vacher ne pondra généralement qu’un seul œuf par nid. Environ le tiers de tous les nids parasités contiennent plus d’un œuf de Vacher. Une femelle Vacher à tête brune localise souvent un nid hôte potentiel pendant sa construction. Elle visite ensuite régulièrement le nid avant la ponte en l’absence des propriétaires., Un jour avant, ou le jour où elle pond son œuf, la femelle Vacher enlève habituellement (et mange occasionnellement) un œuf hôte du nid. Si un seul œuf hôte est présent, elle ne l’enlève pas (sinon les hôtes pourraient abandonner leur nid maintenant sans œufs).
des preuves circonstancielles indiquent que dans certaines régions, au moins certaines femelles se spécialisent dans des espèces hôtes particulièrement vulnérables, à l’exclusion apparente d’autres espèces nichant à proximité qui servent d’hôtes communs dans d’autres parties de l’aire de répartition du Vacher., Une explication partielle pourrait être que les espèces hôtes qui ont été en contact avec les vachers pendant une longue période ont développé la capacité de reconnaître le parasite ou ses œufs. Par conséquent, bon nombre de ces espèces hôtes par ailleurs appropriées deviennent des hôtes pauvres parce qu’elles attaquent agressivement les femelles, éjectent ou détruisent les œufs de Vacher trouvés dans leurs nids, ou abandonnent complètement leurs nids après la détection de l’œuf d’un parasite., En revanche, bon nombre des espèces hôtes les plus réceptives et les plus touchées ont peut-être été soumises au parasitisme du Vacher pendant une courte période seulement parce que leurs aires de répartition ne se chevauchaient pas avant l’expansion récente de l’aire de répartition du Vacher. La Paruline de Kirtland et la sous-espèce californienne du Vireo de Bell, la moindre Vireo de Bell, sont des exemples d’espèces qui ont récemment été contactées et qui sont maintenant en péril. Cependant, il existe encore peu de preuves à l’appui de ces explications sur le « temps de contact ».,
la seule adaptation au parasitisme observée chez les oiseaux nicheurs et les jeunes est leur développement rapide. Les œufs de Vacher éclosent généralement un jour avant ceux de l’hôte. De plus, les oisillons sont généralement plus gros et grandissent plus vite que les petits de l’hôte, ce qui leur permet de récolter plus que leur juste part de la nourriture apportée au nid. Les oisillons ne reconnaissent pas leurs parents adoptifs en tant qu’individus, mais réagissent positivement à tous les adultes de l’espèce de leurs parents adoptifs., Les oisillons reçoivent plus de nourriture que le poids équivalent des jeunes hôtes, probablement parce que leur appel bruyant et persistant les amène à être nourris davantage.
même si environ 97% des œufs et des oisillons de Vacher n’atteignent pas l’âge adulte, le parasitisme des Vacher réduit la production de jeunes par les espèces parasitées. L’abandon d’un nid par un hôte parasité peut empêcher le renestage et entraîner une reproduction nulle pour ce couple au cours de la saison de reproduction., L’effort de reproduction des oiseaux qui souffrent de la présence d’un poussin de Vacher dans leur nid sera significativement inférieur à celui des congénères Non comparasitisés dans la même population. Étant donné que les Vacher représentent une menace majeure pour de nombreuses espèces de passereaux, nous avons accordé une attention particulière à la fréquence relative du parasitisme des Vacher pour tous les hôtes documentés dans les traitements de l’espèce, et nous avons désigné la fréquence à laquelle ils sont parasités comme « rare », » peu commun », » commun « et » fréquent »., »
Voir: parasitisme des couvées; Conservation de la Paruline de Kirtland; déclin des oiseaux chanteurs de l’est.