l’homme des montagnes et son rôle dans l’histoire de l’Ouest ont été ombragés dans le mythe. L’image du trappeur Solitaire prenant congé de la” civilisation » et plongeant dans le désert pour rencontrer des grizzlis, des hivers rigoureux, des lions de montagne et des Indiens D’Amérique a suscité l’imagination de millions de personnes. Dépouillée de son romantisme, la traite des fourrures était une activité difficile, et sa main-d’œuvre était aussi surmenée, sous-payée et soumise à des difficultés que toute autre occupation du XIXe siècle., Courbé par les souches de leurs moyens de subsistance, quelques trappeurs sont restés dans l’entreprise après l’âge de quarante ans.
Le commerce des fourrures et des peaux américaines, y compris le cerf, la loutre, le raton laveur, le rat musqué, le vison, le loup, le renard et le castor, a attiré les Européens vers les Amériques dès le début. Pour les Français du Canada, pour les Anglais et les hollandais de New York, le commerce des fourrures a été un moteur des relations entre les Indiens D’Europe et D’Amérique pendant la période coloniale et au-delà., La traite des fourrures attirait également un mélange cosmopolite de groupes ethniques et culturels—Canadiens-français, Indiens D’Amérique, Afro-Américains, Hispaniques, Britanniques, Irlandais, allemands et russes trappeurs et commerçants travaillaient tous côte à côte avec les Missouriens, les Ohioens, les Pennsylvaniens et les Virginiens.
le sommet de la traite des fourrures des montagnes Rocheuses a duré très peu de temps, de 1820 à 1840. C’était l’époque où les Américains sont devenus plus intéressés par la Politique et la géographie au-delà du fleuve Mississippi; c’était une période d’expansion et d’expérimentation., La vision de Thomas Jefferson d’une république en expansion a envoyé Lewis et Clark dans leur exploration du Far West pour découvrir toutes les ressources qui pourraient être utilisées pour élargir la base économique de l’Amérique. De retour de leurs explorations, les capitaines ont rencontré des brigades de piégeage voyageant le long de leur sentier arrière. Des marchands de fourrures comme Manuel Lisa, Pierre et August Chouteau et William Henry Ashley établissent de solides traditions commerciales dans des villes comme St.Louis, Westport et Independence, Missouri. Cela a à son tour conduit à l’expansion vers l’ouest de l’émigration, des marchandises et des villes.,
Il y avait deux systèmes de production qui se chevauchaient dans la traite des fourrures de l’ouest des années 1820-1840. L’un était le système de piégeage des montagnes Rocheuses basé sur les peaux de castor et une main–d’œuvre principale des trappeurs Européens-Américains, qui se réunissaient à un rendez-vous désigné chaque été pour échanger leurs peaux contre les fournitures nécessaires pour la prochaine saison de piégeage. Le deuxième système était basé sur la traite des fourrures du Haut-Missouri, utilisant les robes de bisons comme produit principal et employant une main-d’œuvre d’Indiens D’Amérique pour rassembler et transformer les robes., Les robes ont ensuite été échangées à l’un des nombreux postes de traite établis sur la rivière Missouri et transférées à Saint-Louis par transport maritime. Une variante du système fluvial supérieur du Missouri a eu lieu dans le Colorado sur les rivières Arkansas et South Platte. Des entreprises commerciales rivales telles que Bent, St. Vrain, and Company, Vasquez and Sublette et L’American Fur Trading Company construisirent des forts concurrents pour attirer le commerce des Cheyennes et des Arapahos.
parmi ceux qui ont décidé de se lancer dans la traite des fourrures, beaucoup ont échoué dans leurs tentatives d’engranger des profits., Cependant, ceux qui avaient suffisamment d’expérience, de capacité et de chance étaient souvent en mesure de gagner leur vie décemment. Il faut garder à l’esprit que c’était une entreprise de scrabble dur. L’acquisition de fourrures et leur Transport vers les marchés de l’est constituaient un cauchemar logistique. Déplacer des trains de provisions dans les montagnes et revenir avec des balles de fourrures était une tâche incroyable. La randonnée de mille kilomètres à travers les plaines de l’Ouest inhospitalières, les cols de montagne accidentés et les terres revendiquées par des Indiens D’Amérique parfois hostiles invitait souvent à la tragédie.,
Une autre dynamique économique importante de la traite des fourrures a été l’épuisement du castor qui a résulté de la surexploitation. Il a longtemps été une tradition de voir l’environnement comme si les ressources étaient illimitées, et de nombreux marchands et trappeurs soucieux des affaires étaient déterminés à extraire toute ressource facilement exploitable. Cette attitude d’exploitation à court terme a prospéré pendant la traite des fourrures et a persisté après 1840, alors que l’accent se déplaçait des fourrures aux minéraux, au bois, à l’herbe, à la terre et à l’eau., Le trappage excessif a conduit à l’extermination virtuelle des castors; leur épuisement et le déclin simultané de la popularité des chapeaux de fourrure de castor, remplacés par des chapeaux de soie à la mode, ont mis fin à une époque.
alors qu’ils ramassaient des fourrures, les trappeurs travaillaient main dans la main, et parfois rivalisaient avec des tribus amérindiennes qui avaient leurs propres traditions culturelles et leurs points de vue distincts. Dans les plaines de l’ouest et les montagnes Rocheuses, les deux cultures très différentes ont échangé des biens commerciaux, mais aussi des idées., Comme ils se sont réunis dans ce désert, chaque culture devrait s’adapter à la présence de l’autre.
ces deux héritages culturels très différents se sont heurtés à la frontière occidentale. Pourtant, chacun a accepté des innovations de l’autre qui correspondaient à leurs besoins. Les commerçants ont adopté les aliments, les vêtements, la langue et les connaissances géographiques des Indiens D’Amérique. Les trappeurs et les commerçants prenaient souvent des femmes autochtones, à la fois pour se trouver une compagne et pour solidifier les relations commerciales avec des tribus spécifiques. Les Indiens d’Amérique, à leur tour, accueillaient des produits manufacturés tels que des poinçons et des pots en fer, des perles, des armes à feu et des couteaux., Les Indiens des plaines ont augmenté leur production de robes de bison pour répondre à la nouvelle demande. À long terme, l’échange de robes contre des produits manufacturés a créé une relation commerciale unilatérale. De nombreux Indiens D’Amérique sont devenus dépendants des marchandises commerciales américano-européennes, tandis que d’autres se sont battus les uns avec les autres pour le contrôle des terrains de chasse. Les effets de la maladie introduite par les Européens Américains ont sérieusement mis à rude épreuve leurs traditions sociales et culturelles. Les tensions créées par la traite des fourrures ont parfois donné lieu à des conflits brefs mais violents., Pourtant, les commerçants et les Indiens D’Amérique qui échangeaient des marchandises et des idées devaient se rencontrer à des conditions pacifiques pour que le processus ait lieu.
la traite des fourrures et les connaissances échangées entre ces deux cultures conduiraient également à la colonisation de l’Ouest. À la fin de l’ère de la traite des fourrures, la population américaine était prête à se déplacer vers l’ouest à la recherche de nouvelles opportunités. En raison de la traite des fourrures, les pionniers migrateurs s’aventurèrent dans un paysage bien cartographié et dont on connaissait beaucoup de choses., Les explorateurs militaires et les colons embauchaient des trappeurs et des commerçants à la retraite pour les guider vers leurs destinations occidentales. L’une des principales réalisations de la traite des fourrures fut la conversion des connaissances géographiques du trappeur, dont une grande partie a été apprise de diverses tribus amérindiennes, sur des cartes. En ce sens, les trappeurs et les commerçants des années 1820 et 1830 représentaient l’avant-garde des grandes migrations occidentales des années 1840 et au-delà.