peu d’événements géologiques fascinent autant que celui qui s’est produit il y a 66 millions d’années. Les preuves suggèrent qu’un énorme astéroïde a frappé notre planète, déclenchant une chaîne d’événements qui a conduit à une extinction massive dans laquelle plus de 70% des espèces sur Terre – y compris les dinosaures – ont disparu.
Une nouvelle étude rétrécit la trajectoire de cet astéroïde, ce qui pourrait nous aider à mieux comprendre comment l’impact a affecté la planète en dessous et comment la matière a été dispersée à sa suite., La recherche suggère que l’angle d’impact de cet astéroïde pourrait avoir entraîné les pires conséquences possibles pour les habitants de la Terre.
l’astéroïde a disparu depuis longtemps – pulvérisé lorsqu’il a frappé la Terre – mais il a laissé un cratère de 200 km de large. En regardant la géométrie et la structure de ce cratère, il est possible de tester les trajectoires des astéroïdes avec des simulations informatiques et de voir lequel est le plus susceptible de laisser une cicatrice telle qu’observée dans la vie réelle.
Le cratère n’est plus visible, il est enterré sous des centaines de mètres de sédiments déposés depuis l’impact., Mais divers éléments de preuve ont montré des géoscientifiques à la péninsule du Yucatán au Mexique comme le site de l’emplacement du cratère, et il a été nommé d’après un village local, Chicxulub. Divers ensembles de données ont depuis été collectés pour permettre aux chercheurs d’apprécier les caractéristiques de ce cratère.
en 2016, j’ai rejoint une expédition scientifique conjointe organisée par le Programme International Ocean Discovery et le programme international Continental Scientific Drilling. Nous avons passé deux mois en mer, forant des échantillons du cratère dans un endroit spécifique, son anneau de pointe.,
Les anneaux de crête se forment lors de grands événements d’impact. Celui dans le cratère Chicxulub se compose d’un anneau intérieur de collines d’environ 80 km de diamètre, formant effectivement un deuxième cercle dans le cratère. Les anneaux de pic sont plus facilement observés sur d’autres corps rocheux de notre système solaire, tels que le cratère Schrödinger sur la Lune.
notre expédition de 2016 visait à comprendre comment ces caractéristiques se forment et ce qui arrive aux roches cibles lors d’un impact. Il est difficile de produire des expériences qui reproduisent les hautes pressions, les températures et les conséquences des impacts d’astéroïdes., C’est pourquoi les chercheurs utilisent des simulations informatiques.
Les échantillons récupérés lors de l’expédition de 2016 ont permis d’affiner les modèles de la formation de l’anneau du pic, et finalement du cratère Chicxulub. Pour un astéroïde qui est arrivé verticalement à la surface, le modèle suggère que l’objet aurait été pulvérisé dans la première minute tout en faisant une cavité à environ 30 km de profondeur.
au cours des deux minutes suivantes, le fond de cette cavité a été poussé par les forces résultantes à une hauteur de plus de 10 km., Puis pendant les deux minutes suivantes, cette partie centrale soulevée de la cavité s’est effondrée vers l’extérieur, formant l’anneau de crête. En fait, l’impact était si puissant qu’il a même soulevé une partie du manteau terrestre, la couche sous la croûte de surface trouvée à plus de 30 km de profondeur sous terre.
La nouvelle étude de chercheurs de l’Imperial College de Londres, publiée dans Nature Communications, pousse la modélisation encore plus loin., En testant différentes tailles d’astéroïdes, vitesses et angles d’impact – 90° (vertical), 60°, 45° et 30° par rapport à la surface de la Terre – il est possible de simuler quel scénario aurait laissé un cratère qui ressemble au vrai.
la forme et la continuité de L’anneau de pointe de Chicxulub suggèrent que l’astéroïde réel avait un angle compris entre 60° et 45°. Si l’anneau de pointe était tronqué quelque part (comme un fer à cheval), cela suggérerait un angle moins profond, mais cela ne semble pas être le cas. La direction de l’astéroïde est plus difficile à estimer.,
Mais en regardant les positions relatives des centres du cratère, le pic de l’anneau et de l’élévation du manteau mentionné ci-dessus, il est possible d’estimer où l’astéroïde venait à partir. Avec un impact vertical, on s’attendrait à ce que les trois centres correspondent, mais ce n’est pas le cas. Leur décalage pourrait indiquer que l’astéroïde venait du Nord-est.
Après l’impact
peu importe la direction, l’angle réel est assez important à l’image de ce qui s’est passé après l’impact., La gamme d’angles estimée, et en particulier 60° par rapport à la surface de la Terre, aurait conduit à la vaporisation la plus efficace des roches et à la projection uniforme de gaz et de particules toxiques dans la région et à l’échelle mondiale.
D’autres simulations suggèrent qu’une plage de 60° à 30° aurait libéré beaucoup plus de gaz et beaucoup plus de projectiles qu’avec un angle vertical (90°) ou peu profond (15°). Cela suggère que non seulement l’astéroïde est tombé dans un endroit plus susceptible de libérer des matières toxiques, mais il l’a également fait très efficacement, conduisant au pire scénario pour notre planète-et les dinosaures.,
Une étude précédente a suggéré qu’un angle moins profond et une direction différente auraient signifié que l’effet de l’impact était plus grave dans l’hémisphère nord. Sous le nouveau modèle avec un angle plus raide, le matériau éjecté aurait été réparti plus uniformément. Cela pourrait permettre aux chercheurs à l’avenir de réviser le bilan plus large de l’impact pour mieux reconstruire les événements qui se sont produits à la suite.