les sarcophages étaient le plus souvent conçus pour rester au-dessus du sol. Les premiers sarcophages en pierre ont été utilisés par les pharaons égyptiens de la 3ème dynastie, qui a régné d’environ 2686 à 2613 avant notre ère.
Le sarcophage Hagia Triada est un sarcophage en pierre richement peint à fresque; un style de sarcophage grec ancien plus tard en poterie peinte est vu dans les sarcophages Klazoméniens, produits autour de la ville grecque Ionienne de Klazomenai, où la plupart des exemples ont été trouvés, entre 550 Ils sont faits d’argile grossière dans les tons de brun à Rose., Ajouté au sarcophage principal en forme de bassin est un large cadre rectangulaire, souvent recouvert d’un glissement blanc puis peint. L’immense tombe Lycienne de Payava, maintenant au British Museum, est un monument funéraire royal d’environ 360 avant JC conçu pour un placement en plein air, un grand exemple d’un style Lycien commun.,
Relief sur un sarcophage romain, qui représente le triomphe de Dionysos, vers 260-270 après JC, en marbre, exposé au Metropolitan Museum of Art (New York)
Les anciens sarcophages Romains—parfois en métal ou en plâtre ainsi qu’en calcaire—étaient populaires à partir du règne, et souvent minutieusement sculpté, jusqu’à ce que la préférence chrétienne précoce pour l’inhumation sous terre, souvent dans un sépulcre de calcaire, a conduit à leur tomber en disgrâce., Cependant, il existe de nombreux sarcophages paléochrétiens importants du 3ème au 4ème siècle. La plupart des exemples Romains ont été conçus pour être placés contre un mur et sont décorés sur trois côtés seulement. Les sarcophages ont continué à être utilisés dans l « Europe chrétienne pour les personnages importants, en particulier les dirigeants et les personnalités de l » Église, et par le Haut Moyen Âge avait souvent une effigie de tombe couchée sur le couvercle. Des sarcophages plus simples ont été placés dans des cryptes. Les exemples les plus célèbres incluent la crypte Impériale des Habsbourg à Vienne, en Autriche., Le terme a tendance à être moins souvent utilisé pour décrire des exemples médiévaux, Renaissance et ultérieurs.
Au début de la période moderne, le manque d’espace avait tendance à rendre les sarcophages impraticables dans les églises, mais les tombeaux thoraciques ou les faux sarcophages, des caisses vides et généralement sans fond placées au-dessus d’une sépulture souterraine, sont devenus populaires dans des endroits extérieurs tels que les cimetières et les cimetières, en particulier en Grande-Bretagne aux 18e et 19e siècles, où les monuments commémoratifs n’étaient généralement pas très décorés et le coût supplémentaire d’un faux sarcophage sur une pierre tombale agissait comme une indication du statut social.