Depuis près de 150 ans qu’elle s’est engagée tardivement dans la révolte connue sous le nom de Mutinerie indienne, Lakshmi Bai, la Rani (reine hindoue) de Jhansi, a été le seul dirigeant à être décrit en termes positifs par ses adversaires. Certes, certains l’ont injuriée comme une méchante, mais d’autres l’ont admirée comme une reine guerrière. Les nationalistes Indiens du début du 20e siècle étaient moins divisés à la vénérer comme un symbole précoce de la résistance à la domination britannique.,
le futur rani est né dans une famille brahmane éminente de haute caste à Bénarès (Aujourd’hui Varanisi) dans le nord de l’Inde le 19 novembre 1827. Officiellement nommée Manikarnika, elle a été appelée « Manu” par ses parents. Sa mère, Bhagirathi, est morte quand elle avait 4 ans. Sous la garde de son père, Moropant Tambe, son éducation comprenait l’équitation, l’escrime et le tir. En 1842, elle devint la deuxième épouse de Gangadhar Rao Niwalkar, le raja sans enfant de Jhansi, une principauté du Bundelkhand.
portrait Peint de Lakshmi Bai dans la cavalerie uniforme., (The British Library)
rebaptisée Lakshmi Bai, la jeune rani donna naissance à un fils en 1851, mais il mourut quatre mois plus tard. En 1853, à la suite d’une grave maladie, Gangadhar Rao adopta un cousin éloigné nommé Damodar Rao comme fils—de même, Gangadhar et le frère qui l’avait précédé sur le trône étaient des héritiers adoptifs. Les papiers d’adoption et un testament nommant le garçon de 5 ans comme héritier de Rao et le Rani comme régent ont été présentés à un Major Ellis, qui servait d’agent politique adjoint à Jhansi le 20 novembre 1853. Gangadhar Rao est décédé le lendemain., Ellis transmit l’information à son supérieur, le Major John Malcolm, un soldat écossais et représentant de la Compagnie des Indes orientales en charge de la région, alors contrôlée par la Compagnie britannique des Indes orientales. Ellis était favorable aux revendications des rani, et même Malcolm, qui n’appuyait pas sa régence, décrivit la jeune veuve dans une lettre au Gouverneur général des Indes, James Andrew Broun-Ramsay, 1er marquis de Dalhousie, comme « une femme très respectée et estimée, et je crois tout à fait capable de rendre justice à une telle accusation., »
sous Lord Dalhousie, le gouvernement britannique avait adopté une politique agressive d’annexion des États indiens. Les accusations de mauvaise gestion offraient souvent une excuse. Une autre justification, appliquée avec une fréquence croissante après 1848, était la Doctrine de la déchéance, qui plaçait tout état indien souverain en tant qu’État vassal sous domination britannique par L’intermédiaire de la Compagnie des Indes orientales. Les Britanniques ont déjà exercé le droit de reconnaître la succession monarchique dans les États indiens qui en dépendaient., En corollaire, Dalhousie a affirmé que si l’adoption d’un héritier du trône n’était pas ratifiée par le gouvernement, l’état passerait par « déchéance” aux Britanniques.
malgré les arguments de la rani pour la légalité de l’adoption et les déclarations D’Ellis en son nom, Dalhousie a refusé de reconnaître Damodar Rao comme l’héritier de Gangadhar Rao. Le nouveau Surintendant britannique, le capitaine Alexander Skene, prit le contrôle de Jhansi en vertu de la Doctrine de la déchéance sans opposition., La rani a été autorisée à garder le Palais de la ville comme résidence personnelle et a reçu une pension annuelle de 5 000 Roupies, à partir de laquelle elle devait payer les dettes de son mari. Damodar Rao a hérité du domaine personnel du raja, mais ni son royaume ni son titre.
Le 3 décembre, Lakshmi Bai a soumis une lettre contestant la Doctrine de la déchéance avec L’approbation D’Ellis, mais Malcolm ne l’a pas transmise. Elle en soumit une seconde le 16 février 1854., Après une consultation avec L’avocat britannique John Lang, au cours de laquelle elle a déclaré « Mera Jhansi nahim dengee” (Je n’abandonnerai pas mon Jhansi), elle a présenté une autre pétition le 22 avril, et elle a continué à présenter des pétitions jusqu’au début de 1856. Tous ses appels ont été rejetés.
pendant ce temps, le mécontentement s’accumulait parmi les soldats indiens—connus sous le nom de sepoys—au sein de l’armée de la Compagnie britannique des Indes orientales. La Loi sur l’enrôlement dans les services généraux de 1856 exigeait que toutes les recrues partent outre-mer si elles en avaient l’ordre, une loi qui ferait perdre une caste à un hindou., Des rumeurs se sont répandues selon lesquelles les cartouches des fusils Enfield nouvellement émis étaient graissées avec de la graisse de vache ou de porc, considérées comme des abominations par les sépoys Hindous ou musulmans qui les déchiraient avec leurs dents. Les Assurances que les cartouches étaient en fait graissées avec de la cire d’abeille et de l’huile végétale n’étaient pas aussi efficaces que les rumeurs d’un effort britannique systématique pour saper la foi des sepoys et faciliter leur conversion au christianisme. À Meerut, le 9 mai 1857, 85 sepoys qui refusaient d’utiliser les cartouches Enfield furent jugés et mis en fers., Le lendemain, trois régiments ont pris d’assaut la prison, tué les officiers et leurs familles et ont marché sur Delhi, à 50 miles de là. L’incident a commencé ce qui est devenu connu comme la mutinerie indienne.
Indien soldats Britanniques chasseurs de la baie dans cette peinture de la prise de Jhansi. (Edward Gilliat / Library of Congress)
des milliers d’Indiens en dehors de l’armée avaient leurs propres griefs contre la domination britannique., Les réformes contre la pratique du suttee (l’acte d’une veuve se jetant sur le bûcher funéraire de son mari) et le mariage des enfants, permettant aux veuves de se remarier et permettant aux convertis de L’hindouisme d’hériter des biens familiaux ont été considérées comme des attaques contre la loi religieuse hindoue. La réforme agraire au Bengale avait déplacé de nombreux propriétaires fonciers. La Violence se répandit dans le Nord et le centre de l’Inde alors que des dirigeants dont le pouvoir avait été menacé par les Britanniques prenaient les choses en main et transformaient la mutinerie en résistance organisée.,
Le 6 juin, les troupes de Jhansi se mutinent, tirent sur leurs commandants et occupent le Fort Star, où sont entreposés le Trésor et le magasin de la garnison. La population européenne de la ville s’est réfugiée dans le fort sous la direction du capitaine Skene. Le fort était bien conçu pour résister à un siège: il comprenait un approvisionnement en eau interne, mais la nourriture était limitée et environ la moitié des 66 Européens étaient des femmes et des enfants. Le 8 juin, Skene conduit les Britanniques hors du fort, mais ils sont massacrés. Le 12 juin, les mutins quittent Jhansi pour Delhi.,
compte tenu des griefs de longue date de Lakshmi Bai contre le gouvernement, les Britanniques ne tardèrent pas à lui imputer l’insurrection de Jhansi, mais les preuves de son implication étaient minces. Les députés et les serviteurs personnels de Skene ont rapporté que lorsque les Britanniques ont demandé de l’aide à la rani, elle a refusé d’avoir quoi que ce soit à voir avec les « porcs Britanniques. »La femme D’un commis Eurasien qui prétendait s’être échappée du fort avec ses enfants a rapporté que le rani avait promis aux Britanniques Un sauf-conduit. Son témoignage a depuis été complètement démystifié par l’éminent Indian history S. N., Sen dans son étude réfléchie intitulée « 1857 », mais l’idée qu’elle avait trahi la communauté enflammait l’imagination Britannique.
Lakshmi Bai elle-même a envoyé un compte rendu du massacre au Major Walter Erskine, le Commissaire à Sagar et Narbudda, le 12 juin:
Le Gouvernement., les forces, stationnées à Jhansi, par leur foi, leur cruauté et leur violence, tuèrent tous les officiers civils et militaires européens, les greffiers et toutes leurs familles et la Ranee ne pouvant les aider faute d’armes, et les soldats comme elle n’avait que 100 ou 50 personnes engagées dans la garde de sa maison, elle ne put leur apporter aucune aide, ce qu’elle Qu’ils, les mutins, se sont ensuite comportés avec beaucoup de violence contre elle-même et ses serviteurs, et lui ont extorqué beaucoup d’argent….,Que sa dépendance était entièrement aux autorités britanniques qui ont rencontré un tel malheur les Sepoys la sachant très impuissante m’ont envoyé des messages à l’effet que si elle, du tout hésité à se conformer à leurs demandes, ils feraient sauter son palais avec des fusils. Compte tenu de sa position, elle fut obligée de consentir à toutes les demandes faites et de supporter beaucoup d’agacement, et dut payer des sommes importantes en biens ainsi qu’en espèces pour sauver sa vie et son honneur., Sachant qu’aucun officier britannique n’avait été épargné dans tout le District, elle fut incitée, en considération du bien-être et de la protection du peuple et du District, à s’adresser aux Perwannahs à tout le gouvernement. agence subordonnée sous la forme de Police,etc. pour rester à leurs postes et exercer leurs fonctions comme d’habitude, elle craint continuellement sa vie et celle des habitants. Il était juste que le rapport de tout cela aurait dû être fait immédiatement, mais les mécontents ne lui ont laissé aucune possibilité de le faire. Comme ils ont ce jour se sont dirigés vers Delhi, elle ne perd pas de temps par écrit.,
dans une lettre ultérieure, le rani a signalé l’anarchie et a demandé des ordres aux Britanniques. Erskine a transmis les deux lettres à Calcutta avec une note disant que son compte était d’accord avec ce qu’il savait d’autres sources. Il a autorisé le rani à gérer le district jusqu’à ce qu’il puisse envoyer des soldats pour rétablir l’ordre.
face aux attaques des deux principautés voisines et d’un prétendant lointain au trône de Jhansi, Lakshmi Bai recruta une armée, renforça les défenses de la ville et forma des alliances avec les rajas rebelles de Banpur et Shargarh voisins., Ses nouvelles recrues comprenaient des mutins de la garnison de Jhansi.
L’évaluation positive des responsables Britanniques locaux n’a pas suffi à surmonter la croyance britannique à Calcutta selon laquelle Lakshmi Bai était responsable de la mutinerie et du massacre. Ses efforts ultérieurs pour défendre Jhansi ont confirmé leurs croyances. En janvier 1858, le Major général Sir Hugh Rose marcha vers la ville. Aussi tard qu’en février, la rani a dit à ses conseillers qu’elle rendrait le district aux Britanniques à leur arrivée.
le 25 mars, Rose assiège Jhansi., Menacé d’exécution s’il était capturé par les Britanniques, Lakshmi Bai résista. Malgré une défense vigoureuse, le 30 Mars, la plupart des canons du rani avaient été désactivés et les murs du fort avaient été percés. Le 3 Avril, les Britanniques font irruption dans la ville, prennent le palais et prennent d’assaut le fort.
la nuit précédant l’assaut final, Lakshmi Bai lui lança son fils adoptif de 10 ans dans le dos et, avec quatre partisans, s’échappa de la forteresse. Son père a eu moins de chance. Il a été capturé et sommairement pendu par les Britanniques, qui ont limogé Jhansi pendant les trois jours suivants., Après avoir parcouru quelque 93 miles en 24 heures, Lakshmi Bai et sa petite suite ont atteint la forteresse de Kalpi, où ils ont rejoint trois chefs de la résistance devenus tristement célèbres aux yeux des Britanniques pour l’atrocité de Cawnpore: Nana Sahib, Rao Sahib et Tatia Tope. L’armée rebelle rencontra les Britanniques à Koonch le 6 mai, mais fut forcée de se retirer à Kalpi, où elle fut à nouveau vaincue les 22 et 23 mai.,
une statue de Solapur, en Inde, représente L’évasion légendaire de Manikarnika des soldats britanniques alors qu’ils incendiaient sa ville en représailles de son rôle assumé dans la mutinerie indienne. (Photo de Dharmadhyaksha)
Le 30 mai, les rebelles en retraite ont atteint Gwalior, qui contrôlait à la fois l’artère principale de l’Inde, la Grand Trunk Road intégrale, et les lignes télégraphiques entre Agra et Bombay., Jayaji Rao Scindhia, le maharaja (grand souverain) de Gwalior, qui était resté fidèle aux Britanniques, a essayé d’arrêter les insurgés, mais ses troupes sont passées à leurs côtés le 1er juin, le forçant à fuir à Agra.
Le 16 juin, les forces de Rose se sont rapprochées de Gwalior. À la demande des autres chefs rebelles, Lakshmi Bai a conduit ce qui restait de son contingent Jhansi pour les arrêter. Le deuxième jour des combats à Kotah-ki-Serai, la rani, vêtue d’une tenue masculine, a été abattue de son cheval et tuée. Gwalior tomba peu après et la résistance organisée s’effondra., Les chefs de la résistance Rao Sahib et Tatia Tope ont continué à mener des attaques de guérilla contre les Britanniques jusqu’à ce qu’ils soient capturés et exécutés. Nana Sahib a disparu et est devenue une source de légende.
Les journaux britanniques proclamèrent Lakshmi Bai « Jézabel des Indes”, mais Sir Hugh Rose compara son adversaire déchu à Jeanne d’Arc. Signalant sa mort à William Augustus, duc de Cumberland, il a déclaré: « La Rani est remarquable par sa bravoure, son intelligence et sa persévérance; sa générosité envers ses subordonnés était illimitée., Ces qualités, combinées à son rang, la rendaient la plus dangereuse de tous les chefs rebelles. »
dans l’Inde moderne, Lakshmi Bai est considéré comme une héroïne nationale. Les Statues d’elle montent la garde sur Jhansi et Gwalior. Son histoire a été racontée dans des ballades, des romans, des films et l’équivalent indien des classiques de la bande dessinée illustrée. La première ministre Indira Ghandi est apparue sous le nom de Lakshmi Bai dans une publicité politique dans les années 1980.
« bien qu’elle soit une dame”, a écrit Rose, « elle était le chef militaire le plus courageux et le meilleur des rebelles. Un homme parmi les mutins., »Sa louange est reprise dans la plus populaire des chansons folkloriques à son sujet: » comme un homme a combattu le Rani de Jhansi! Comment vaillamment et bien! »
Cet article a été écrit par Pamela D. Toler et initialement publié dans le numéro de septembre 2006 de Military History magazine. Pour plus d’excellents articles, assurez-vous de vous abonner au magazine D’Histoire Militaire aujourd’hui!