le Thorium est un élément chimique radioactif qui pourrait en théorie être utilisé pour produire de grandes quantités d’électricité à faible teneur en carbone dans les décennies à venir. Comparé à l’uranium qui alimente les centrales nucléaires d’aujourd’hui, le thorium est plus abondant et largement distribué dans la croûte terrestre., Il offre également divers avantages en matière de sécurité par rapport à l’uranium: il n’est pas sujet à des réactions en chaîne qui peuvent conduire à des catastrophes nucléaires; ses déchets restent dangereux pendant une période beaucoup plus courte; et ses sous-produits ne sont pas utiles pour fabriquer des armes nucléaires. En outre, les réacteurs au thorium pourraient théoriquement être utilisés pour brûler le plutonium dangereux stocké dans les stocks de déchets nucléaires existants.
Il y a différentes manières que le thorium peut – ou peut – être utilisé pour générer de l’énergie., Une usine en cours de développement en Inde utilise du combustible Thorium solide dans des réacteurs refroidis à l’eau similaires à ceux que l’on trouve dans les centrales électriques à base d’uranium d’aujourd’hui. Une approche complètement différente explorée en Chine et en Amérique est le réacteur au thorium au fluorure liquide (LFTR ou « lifter »). Cette technologie a été développée au stade de prototype par le gouvernement américain dans les années 1960, mais a ensuite été mise de côté en faveur de l’uranium – peut-être parce qu’elle n’allait pas de pair avec la production d’armes., Les défenseurs de cette technologie soutiennent que son potentiel est beaucoup plus grand que l’approche refroidie à l’eau, en partie parce que les LFTR pourraient extraire une plus grande proportion d’énergie du combustible au thorium.
Une troisième approche possible – promue par des physiciens des particules tels que le prix Nobel Carlo Rubbia-serait d’utiliser le thorium dans des réacteurs sous – critiques entraînés par des accélérateurs. Cependant, cela reste dans le domaine de la théorie scientifique plutôt que de l’Ingénierie nucléaire.
Après des décennies d’obscurité relative, le thorium suscite un intérêt croissant ces dernières années., En 2009, le potentiel des LFTR a été mis en évidence dans le rapport Manchester du Guardian, et septembre de cette année a vu le lancement de la Fondation Weinberg, un nouveau groupe de pression cherchant à accélérer le développement de la technologie du thorium. Néanmoins, il est peu probable que le thorium fournisse une proportion importante de l’énergie mondiale avant 2030.
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• dernière mise à jour de cette réponse: 03.11.,2011
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