La Plupart de cette génération d’immigrants italiens ont fait leurs premiers pas sur le sol américain dans un endroit devenu une légende: Ellis Island., Dans les années 1880, ils étaient 300 000; dans les années 1890, 600 000; dans la décennie suivante, plus de deux millions. En 1920, lorsque l’immigration a commencé à diminuer, plus de 4 millions D’Italiens étaient venus aux États-Unis et représentaient plus de 10% de la population née à l’étranger.
Qu’est-ce qui a provoqué cette poussée spectaculaire de l’immigration? Les causes sont complexes, et chaque individu ou famille plein d’espoir avait sans aucun doute une histoire unique. À la fin du 19ème siècle, la péninsule italienne avait finalement été placée sous un seul drapeau, mais la terre et le peuple n’étaient en aucun cas unifiés., Des décennies de conflits internes ont laissé un héritage de violence, de chaos social et de pauvreté généralisée. Les paysans du Sud de l’Italie et de L’Île de Sicile, principalement pauvres, avaient peu d’espoir d’améliorer leur sort. Les maladies et les catastrophes naturelles ont balayé la nouvelle nation, mais son gouvernement naissant n’était pas en état d’apporter de l’aide à la population. À mesure que le transport transatlantique devenait plus abordable et que la nouvelle de la prospérité américaine venait des immigrants de retour et des recruteurs américains, les Italiens avaient de plus en plus de mal à résister à l’appel de « L’America ».,
Cette nouvelle génération d’immigrants italiens était nettement différente dans la composition de ceux qui étaient venus avant. La population immigrée ne se composait plus principalement d’artisans et de commerçants du Nord de l’Italie à la recherche d’un nouveau marché pour exercer leur métier. Au lieu de cela, la grande majorité étaient des agriculteurs et des ouvriers à la recherche d’une source stable de travail—n’importe quel travail., Il y avait un nombre important d’hommes célibataires parmi ces immigrants, et beaucoup ne sont venus que pour rester peu de temps. En cinq ans, entre 30 et 50 pour cent de cette génération d’immigrants rentreraient chez eux en Italie, où ils étaient connus sous le nom de ritornati.
ceux qui sont restés sont généralement restés en contact étroit avec leur famille dans l’ancien pays et ont travaillé dur pour avoir de l’argent à renvoyer chez eux., En 1896, une commission gouvernementale sur l’immigration italienne a estimé que les immigrants italiens envoyaient ou rapportaient chez eux entre 4 et 30 millions de dollars chaque année, et que « l’augmentation marquée de la richesse de certaines sections de l’Italie peut être attribuée directement à l’argent gagné aux États-Unis. »