Les premiers préludes à être notés étaient des pièces d’orgue qui ont été jouées pour introduire la musique d’Église, les premiers exemples survivants étant cinq brèves praeambula dans la Tablature D’Ileborgh de 1448., Ceux-ci ont été suivis de près par des préludes librement composés dans un style extemporary pour le luth et autres instruments à cordes de la Renaissance, qui étaient à l’origine utilisés pour réchauffer les doigts et vérifier l’accord et la qualité sonore de l’instrument, comme dans un groupe de pièces de Joan Ambrosio Dalza publié en 1508 sous le,
Les Préludes pour clavier ont commencé à apparaître au 17ème siècle en France: Les Préludes non mesurés, dans lesquels la durée de chaque note est laissée à l’interprète, ont été utilisés comme mouvements d’introduction dans les suites pour clavecin. Louis Couperin (v. 1626-1661) fut le premier compositeur à embrasser le genre, et les préludes pour clavecin furent utilisés jusqu’à la première moitié du 18ème siècle par de nombreux compositeurs dont Jean-Henri d’Anglebert (1629-1691), Élisabeth Jacquet de la Guerre (1665-1729), François Couperin (1668-1733) et Jean-Philippe Rameau (1683-1764), dont la pièce imprimée (1706) était sous cette forme., Les derniers préludes non mesurés pour clavecin datent des années 1720.
Le développement du prélude dans L’Allemagne du 17ème siècle a conduit à une forme en coupe similaire aux Toccatas pour clavier de Johann Jakob Froberger ou Girolamo Frescobaldi. Des préludes de compositeurs du Nord de l’Allemagne tels que Dieterich Buxtehude (v. 1637-1707) et Nikolaus Bruhns (v. 1665-1697) combinaient des sections de passages improvisés libres avec des parties en écriture contrapuntique stricte (généralement de brèves fugues). En dehors de L’Allemagne, Abraham van den Kerckhoven (v. 1618-v.,1701), l’un des plus importants compositeurs hollandais de l’époque, utilisé ce modèle pour certains de ses préludes. Les compositeurs du Sud et du centre de l’Allemagne ne suivaient pas le modèle de coupe et leurs préludes restaient improvisés avec peu ou pas de contrepoint strict.
pendant la seconde moitié du XVIIe siècle, les compositeurs allemands ont commencé à associer des préludes (ou parfois des toccatas) à des fugues dans la même tonalité; Johann Pachelbel (C. 1653-1706) a été l’un des premiers à le faire, bien que les pièces de « prélude et fugue » de Johann Sebastian Bach (1685-1750) soient beaucoup plus nombreuses et, Les préludes pour orgue de Bach sont très divers, puisant dans les influences du Sud et du Nord de l’Allemagne. La plupart des préludes de Bach ont été écrits sous forme de thème et de variation, utilisant le même motif de thème avec imitation, inversion, modulation ou rétrograde du thème ainsi que d’autres techniques impliquées dans cette forme baroque.
Johann Caspar Ferdinand Fischer a été l’un des premiers compositeurs allemands à apporter le style français de la fin du 17ème siècle à la musique de clavecin allemande, remplaçant l’ouverture française standard par un prélude non mesuré., Ariadne musica de Fischer est un cycle de musique pour clavier qui se compose de paires de préludes et de fugues; les préludes sont assez variés et ne se conforment à aucun modèle particulier. Ariadne musica a servi de précurseur au Clavier bien tempéré de Johann Sebastian Bach, deux livres de 24 paires « Prélude et fugue » chacun. Les préludes de Bach étaient également variés, certains s’apparentant à des danses baroques, d’autres étant des œuvres contrapuntiques à deux et trois parties, un peu à la différence de ses inventions et sinfonias. Bach a également composé des préludes pour introduire chacune de ses Suites anglaises.,
Le Clavier bien tempéré a influencé de nombreux compositeurs dans les siècles à venir, dont certains ont écrit des préludes en séries de 12 ou 24, parfois avec l’intention d’utiliser les 24 clés majeures et mineures comme Bach l’avait fait. Frédéric Chopin (1810-1849) a écrit un ensemble de 24 Préludes, Op.28, souvent composés sous une forme ternaire simple, qui a libéré le prélude de son but initial d’introduction et lui a permis de servir de pièce de concert indépendante., Alors que D’autres pianistes-compositeurs, dont Muzio Clementi, Johann Nepomuk Hummel et Ignaz Moscheles, avaient déjà publié des recueils de préludes au profit de pianistes non qualifiés pour les préludes d’improvisation, L’ensemble de Chopin a renouvelé le genre.
L’ensemble de Chopin a servi de modèle à d’autres recueils de 24 ou 25 Préludes pour piano dans les tonalités majeures et mineures, notamment ceux de Charles-Valentin Alkan (Op.31 pour piano ou orgue), Ferruccio Busoni (Op. 37, BV 181), César Cui (Op. 64), Stephen Heller (Op. 81) et Alexandre Scriabine (Op. 11)., Claude Debussy (1862-1918) a écrit deux livres de préludes impressionnistes pour piano qui, exceptionnellement dans ce genre, portent des titres descriptifs. La conception du prélude par Chopin comme une pièce à caractère unique exprimant une ambiance plutôt qu’un programme musical spécifique s’est étendue au XXe siècle avec des œuvres de compositeurs tels que George Antheil, George Gershwin, Alberto Ginastera, Dmitry Kabalevsky, Bohuslav Martinů, Olivier Messiaen, Sergei Rachmaninoff (qui a également complété un ensemble entier), Giacinto Scelsi et Karol Szymanowski.,
des Préludes ont également été incorporés par certains compositeurs du XXe siècle dans des suites D’inspiration Baroque: ces préludes « attachés » incluent le tombeau de Couperin de Maurice Ravel (1914/17) et la Suite pour piano Op.25 D’Arnold Schoenberg (1921/23), qui commencent tous deux par un prélude introductif (L’introduction chorale de Schoenberg à la suite Genesis est un cas rare d’un prélude attaché écrit au XXe siècle sans aucune intention néo-baroque). Ainsi qu’une série de préludes pour piano (Op., 2), Dmitri Chostakovitch a composé un ensemble de 24 Préludes et Fugues dans la tradition du Clavier bien tempéré de Bach.