Question complète: Comment se fait-il que certains animaux similaires soient des espèces différentes, alors qu’avec les chiens domestiques, des types très dissemblables sont considérés comme des races différentes?
Z Z. Kornberg, Jérusalem
Michael Bruford, professeur de sciences biologiques à L’Université de Cardiff au Pays De Galles, explique le processus de pensée derrière ce double standard apparent.,
Depuis le début de l’histoire, les scientifiques distinguent les espèces en fonction de leur apparence, de leur comportement ou de leur vie. Cependant, deux scientifiques célèbres se distinguent par la façon dont nous percevons les différences d’espèces aujourd’hui: Carl Linnaeus, un naturaliste suédois du 18ème siècle, et Charles Darwin. Linné a été le premier à formuler une approche unique pour décrire les espèces de manière hiérarchique en fonction de leur similitude, en utilisant sa nomenclature binomiale de genre suivie d’espèces (Homo sapiens, par exemple)., Darwin a été parmi les premiers, et certainement le plus célèbre d’entre eux, à développer une théorie crédible sur la façon dont les espèces évoluent (via la sélection naturelle). Les idées de ces deux scientifiques sous-tendent la plupart de ce que la science moderne utilise pour étudier les espèces et la spéciation.
actuellement, les espèces se distinguent encore principalement par leur apparence, mais il devient très clair que les apparences ne nous disent pas toujours tout ce que nous devons savoir pour savoir si deux organismes sont différents., Il existe de nombreuses espèces dites cryptiques qui, à l’œil non averti, semblent très similaires ou même identiques à un autre organisme-que l’on trouve couramment, par exemple, chez les mammifères nocturnes tels que les chauves-souris et les bébés de brousse. Si les deux se sont accouplés, cependant, ils pourraient ne jamais être en mesure de produire une progéniture viable; c’est en fait le critère principal pour diviser des organismes similaires en différentes espèces. En raison de ces harengs rouges-et aussi parce que le processus de description des espèces est très long et laborieux-les scientifiques se tournent de plus en plus vers L’ADN pour les aider à identifier et à décrire les espèces.,
En effet, il y a un effort en cours en ce moment appelé le projet Barcode of Life, qui vise à séquencer tous les organismes vivants pour un seul gène qui leur est commun à tous, pour produire une espèce « code à barres. »La clé est que la séquence doit varier considérablement d’une espèce à l’autre, mais pas beaucoup à l’intérieur des espèces. Un tel code à barres peut ensuite être utilisé pour identifier des organismes qui peuvent ne pas être facilement identifiés (comme retracer quel primate était la source de viande fumée mystérieuse dans la forêt tropicale) et même pour distinguer des organismes tels que des microbes que nous ne pouvons pas voir ou cultiver en laboratoire., Il y a eu beaucoup de débats entre les scientifiques sur la séquence D’ADN la mieux adaptée à cette fin, et il est probable qu’une séquence différente fonctionnera pour chaque règne différent d’organismes. Actuellement, un petit gène trouvé dans l’ADN mitochondrial de nos cellules-le gène de la sous-Unité 1 de la cytochrome oxydase-est le plus couramment utilisé pour identifier les membres du Royaume Animalia; une énorme base de données est déjà en place pour de nombreux animaux du monde utilisant ce gène.
Les animaux domestiques fascinaient Darwin et continuent de fasciner ceux d’entre nous qui possèdent des animaux de compagnie., Il est certainement curieux de savoir comment les chiens domestiques, que nous connaissons because parce que le code à barres ADN nous l’a dit!– ont été élevés par l’homme d’un loup gris sauvage (Canis lupus) ancêtre, peut prendre une telle variété dramatique de formes. Mais parmi les chiens, qui sont bien connus pour leurs variétés hybrides (ou bâtards), différentes races peuvent s’accoupler et avoir une progéniture viable, de sorte qu’ils se trouvent tous sous l’égide d’une seule espèce, Canis familiaris.
Les chiens sont très inhabituels dans leur variation, du Chihuahua au Grand Danois., (Récemment, la taille du corps s’explique en grande partie par les différences d’un seul gène entre les races de chiens.) Darwin a réalisé que l’homme peut forcer la sélection en choisissant des individus particuliers pour la reproduction qui montrent une caractéristique particulière que nous voulons voir chez nos animaux de compagnie. Ainsi, les humains peuvent accélérer considérablement le processus de sélection en exploitant la diversité naturellement présente dans les formes domestiques et en se référant à une forme souhaitable. La sélection naturelle agit généralement plus lentement, en s’appuyant sur ce que Darwin a décrit comme « descente avec modification » – l’arrivée fortuite de nouvelles formes par mutation de l’ADN.,