attendez une minute. Il y a quelque chose d’inhabituel dans le siège de métro que vous venez de réclamer. Il fait terriblement chaud et une odeur particulière semble planer dans l’air à proximité—une odeur de moisi et de moisi teintée de quelque chose d’aussi âcre que des boules à mites. Vous connaissez cet arôme: c’est » odeur de personne âgée., »
Pour L’anecdote, l’odeur unique des personnes âgées persiste partout où elles vivent et dans tous les espaces confinés qu’elles ont récemment occupés, tels que les taxis et les ascenseurs. De nombreuses cultures différentes ont reconnu le phénomène-les Japonais ont même un mot pour cela, kareishuu-mais la vérité biologique de l’odeur de la personne âgée reste incertaine., Dans une nouvelle étude, les volontaires aux yeux bandés ont reconnu de manière fiable l’arôme des personnes âgées en reniflant des coussinets d’aisselles imbibés de sueur, bien qu’ils aient eu beaucoup plus de mal à faire correspondre correctement les coussinets aux jeunes et aux personnes d’âge moyen, et ils n’ont pas été en mesure de faire de Contrairement à l’idée populaire selon laquelle l’odeur des personnes âgées est désagréable, les volontaires de la nouvelle étude ont évalué les odeurs des personnes âgées comme beaucoup moins désagréables et intenses que celles des personnes d’âge moyen et des jeunes., Combinés à des recherches antérieures, les nouveaux résultats suggèrent que les gens conservent une capacité latente à évaluer l’âge de quelqu’un en fonction de leur odeur, un talent hérité des ancêtres évolutionnaires qui pourrait être lié à la façon dont les animaux reconnaissent les malades et les mourants.
Les chercheurs ont montré que les odeurs corporelles de certains animaux—y compris les souris, les cerfs de Virginie, les loutres, les hiboux et les lapins-changent avec l’âge et que les animaux peuvent distinguer leurs jeunes et vieux pairs par l’odeur., Dans d’autres études, les chercheurs ont découvert que les gens, aussi, peuvent faire la différence entre les loutres et les lapins vieux et jeunes en utilisant des indices de parfum.
l’odeur du corps humain change également avec l’âge, en fonction en grande partie de l’activité de diverses glandes cutanées et de la façon dont les substances qu’elles libèrent interagissent avec les bactéries. Les glandes sébacées, qui sécrètent une substance cireuse appelée sébum pour lubrifier et imperméabiliser la peau, sont particulièrement actives pendant la puberté et pendant la majeure partie de l’âge adulte., De même, les glandes sudoripares apocrines-qui ne sont situées qu’à quelques endroits, tels que les aisselles et la région génitale—remontent pendant la puberté. Les glandes sudoripares eccrines, présentes sur tout le corps humain, dégagent un liquide clair, inodore et salé tout au long de la vie. Tous ces fluides commencent à Puer lorsque les bactéries décomposent les divers produits chimiques qu’ils contiennent—en particulier les stéroïdes et les lipides—en molécules plus petites et odorantes qui se propagent facilement dans l’air. Plus il y a de sueur sur la peau, plus les bactéries se décomposent en produits chimiques et plus l’odeur corporelle est forte.,
Johan Lundström du Monell Chemical Senses Center étudie les odeurs corporelles humaines et animales et la façon dont le cerveau réagit aux odeurs. De temps en temps, il donne des conférences scientifiques dans un centre de soins pour personnes âgées de la Grande Région de Philadelphie qui—il s’est rendu compte un jour—sent presque exactement comme la maison de retraite que sa mère dirigeait en Suède quand il était jeune. Peut-être que l’odeur émanait vraiment des résidents. Connaissant les recherches antérieures sur les odeurs corporelles et l’âge des animaux, Lundström a décidé de tester si l’odeur informe également la façon dont les gens évaluent l’âge.,
dans leur nouvelle étude, Lundström et ses collègues ont cousu des coussinets d’allaitement absorbants dans les aisselles des T-shirts et ont demandé à des volontaires de différents âges de dormir dans les chemises pendant cinq nuits consécutives. Les chercheurs ont divisé les volontaires 44 en trois groupes: huit femmes et huit hommes âgés de 20 à 30 ans (les jeunes); le même nombre d’hommes et de femmes entre 45 et 55 ans (d’âge moyen); et six femmes et six hommes entre 75 et 95 ans (personnes âgées)., Pendant la journée, les bénévoles ont entreposé les T-shirts dans des sacs en plastique scellés; ils ont évité les aliments épicés, les cigarettes et l’alcool; et ils se sont douchés de shampoing et de savon inodores.
Après la cinquième nuit, Lundström et son équipe ont recueilli et soigneusement écartelé les coussinets d’allaitement en sueur, plaçant quatre segments de chaque groupe d’âge dans différents bocaux en verre en préparation d’un test d’odeur. Un groupe différent de 41 jeunes hommes et femmes se sont portés volontaires, prenant une grande bouffée d’air au sommet d’un pot tout en ayant les yeux bandés et en évaluant à la fois l’intensité et l’agrément de l’odeur., Parfois, les bénévoles devaient choisir laquelle des deux odeurs provenait le plus probablement du volontaire plus âgé. D’autres fois, les volontaires devaient étiqueter différents pots « jeune », « Moyen Âge » ou « vieillesse ». »
Contrairement aux plaintes courantes concernant « l’odeur des personnes âgées », les évaluations aveugles des volontaires ont révélé qu’ils trouvaient les odeurs des personnes âgées à la fois moins intenses et moins désagréables que les odeurs des jeunes et des personnes d’âge moyen. L’homme d’âge moyen musk a remporté le premier prix pour l’intensité et le désagrément, tandis que les volontaires ont évalué les odeurs des femmes d’âge moyen les plus agréables et les sifflements du vieil homme les moins intenses.,
non seulement les volontaires de la nouvelle étude de Lundström ont noté l’odeur des personnes âgées comme moins offensante que toute autre, mais ils ont également eu le temps le plus facile de distinguer l’odeur des personnes âgées d’une sélection d’odeurs. Lorsque les volontaires ont comparé deux pots contenant des tampons de différents groupes d’âge, ils ont reconnu de manière fiable que les odeurs étaient différentes, mais ils n’étaient pas particulièrement habiles à décider quel parfum venait de la personne âgée., Lorsque les volontaires ont tenté d’étiqueter plusieurs pots différents par groupe d’âge, ils n’ont souvent pas réussi à identifier correctement les odeurs des jeunes et des personnes d’âge moyen-mais ils ont beaucoup plus de succès à choisir les pots contenant des tampons imbibés de sueur âgée. L’odeur des personnes âgées était souvent instantanément reconnaissable. Les résultats apparaissent Mai 30 dans PLoS ONE.
ensemble, les preuves indiquent que les gens reconnaissent une « odeur de personnes âgées » caractéristique non pas à cause de l’intensité ou de l’offensive de l’arôme, mais à cause de son caractère unique par rapport aux odeurs corporelles des plus jeunes., « Je pense qu’il est vrai que les personnes âgées sentent d’une certaine manière », dit Lundström, » mais l’idée que l’odeur est négative peut être en grande partie une stigmatisation sociale. »Une étude antérieure a révélé que, par rapport aux personnes âgées de 25 à 40, les personnes de plus de 40 ans ont des niveaux plus élevés d’un composé organique parfumé connu sous le nom de 2-nonenal dans leur sueur et sur leur peau., Le produit chimique, que les chercheurs ont décrit comme ayant une « odeur herbeuse et grasse désagréable », pourrait être »une cause majeure de la détérioration de l’odeur corporelle observée avec le vieillissement » —en d’autres termes, l’explication biologique de la raison pour laquelle les personnes âgées ont une odeur caractéristique. Mais le composé a également été lié à l’odeur des concombres et de la bière vieillie, qui ne déplaisent pas à la plupart des gens; d’autres ont comparé l’odeur des personnes âgées à l’odeur des vieux livres, que la plupart des gens trouvent bénigne au pire et agréable au mieux.
comparé à beaucoup d’autres animaux, les humains ont un mauvais sens de l’odorat., Déterminer exactement comment les gens changent leur comportement en fonction des parfums des uns et des autres-ou éventuellement des phéromones-a frustré et défié les scientifiques. Pourtant, certaines preuves suggèrent que la communication chimique subtile, en grande partie subconsciente, aide les gens à reconnaître la famille, modifie les cycles de reproduction des femmes et facilite l’empathie avec les autres. Quant à l’avantage de reconnaître l’âge par l’odeur, « cela pourrait être un moyen de distinguer le malade du sain—pas la maladie manifeste, mais la désintégration cellulaire sous-jacente », dit Lundström. « Plus nous vieillissons, plus nous avons de décomposition naturelle., Mais personne ne sait vraiment pourquoi les animaux ou les gens ont cette capacité. »