L’introduction du millième de pouce comme unité de base sensible dans l’ingénierie et l’usinage est généralement attribuée à Joseph Whitworth qui a écrit en 1857:
…au lieu que nos ingénieurs et machinistes pensent en huitièmes, seizième et trente secondes de pouce, il est souhaitable qu’ils pensent et parlent en dixièmes, centièmes et millièmes…,
le point principal de Whitworth était de préconiser la décimalisation à la place des fractions basées sur la réduction successive de moitié; mais en mentionnant les millièmes, il abordait également l’idée d’une division plus fine que celle utilisée précédemment. Jusqu’à cette époque, les ouvriers tels que les charpentiers, les chaudronniers et les machinistes ne mesuraient que des fractions de pouce traditionnelles, divisées par deux successives, généralement jusqu’à 64e (1, 1⁄2, 1⁄4, 1⁄8, 1⁄16, 1⁄32, 1⁄64). Chaque 64e est d’environ 16 tu., La Communication sur les tailles inférieures à un 64e de pouce était subjective et entravée par un degré d’inefficacité—alors que des expressions telles que « 64e peu » ou « 64e lourd » étaient utilisées, leur capacité de communication était limitée par la subjectivité. Les Dimensions et la géométrie pouvaient être contrôlées avec une grande précision, mais cela se faisait par des méthodes comparatives: comparaison avec des gabarits ou d’autres jauges, sensation du degré de traînée des étriers, ou simplement coupe répétée, en s’appuyant sur la cohérence de positionnement des gabarits, des fixations et des glissières de la machine., Un tel travail ne pouvait être fait que de manière artisanale: sur place, par la sensation, plutôt qu’à distance en travaillant à partir de dessins et de notes écrites. Bien que la mesure faisait certainement partie de la routine quotidienne, les aspects les plus précis du travail étaient obtenus par sensation ou par jauge, et non par mesure (comme pour déterminer le nombre d’unités). Cela à son tour limité les types de conceptions de processus qui pourraient fonctionner, parce qu’ils ont limité le degré de séparation des préoccupations qui pourraient se produire.,
l’introduction du thou en tant qu’Unité de base pour les travaux d’usinage a nécessité la diffusion d’étriers verniers et de micromètres à vis dans tout le commerce, car l’unité est trop petite pour être mesurée avec une répétabilité pratique à l’aide de règles seules. (La plupart des marques de règle étaient beaucoup trop larges pour marquer un seul mil, et même si une telle division est accomplie, elle est illisible à l’œil nu, étant discernable mais pas utile pour mesurer.) Au cours du demi-siècle suivant, de tels instruments de mesure sont passés de raretés coûteuses à des outils courants et courants parmi les machinistes., L’introduction de plus de métrologie dans l’usinage a augmenté la séparation des préoccupations pour rendre possible, par exemple, la conception d’un assemblage jusqu’à un dessin technique, puis la fabrication des pièces d’accouplement dans différentes entreprises qui n’avaient aucun contact (ni même connaissance) entre elles—tout en sachant avec certitude que leurs produits auraient l’ajustement souhaité.