le mot mile vient du Latin mille pas: mille passus. La Navigation en mer se faisait à l’œil nu jusque vers 1500, lorsque des instruments de navigation ont été développés et que les cartographes ont commencé à utiliser un système de coordonnées avec des parallèles de latitude et des méridiens de longitude.
à la fin du XVIe siècle, les Anglais savaient que le rapport des distances en mer aux degrés était constant le long de tout grand cercle tel que l’Équateur ou tout Méridien, en supposant que la Terre était une sphère., Robert Hues a écrit en 1594 que la distance le long d’un grand cercle était de 60 milles par degré, c’est-à-dire un mille marin par minute d’Arc. Edmund Gunter a écrit en 1623 que la distance le long d’un grand cercle était de 20 lieues par degré. Ainsi, Hues a explicitement utilisé des milles marins alors que Gunter ne L’a pas fait.
comme la Terre n’est pas une sphère parfaite mais un sphéroïde oblat aux pôles légèrement aplatis, une minute de latitude n’est pas constante, mais environ 1861 mètres aux pôles et 1843 mètres à l’Équateur., La France et d’autres pays métriques affirment qu’en principe un mille marin est un arcminute d’un méridien à une latitude de 45°, mais c’est une justification moderne pour un calcul plus banal qui a été développé un siècle plus tôt. Au milieu du 19e siècle, la France avait défini un mille marin via la définition originale de 1791 du mètre, un dix millionième de quart de Méridien. Ainsi 10 000 000 m/90 × 60 = 1851,85 m ≈ 1852 m est devenu la longueur métrique pour un mille marin., La France l’a rendu légal pour la Marine française en 1906, et de nombreux pays métriques ont voté pour le sanctionner pour un usage international lors de la Conférence hydrographique internationale de 1929.
Les États-Unis et le Royaume-Uni ont tous deux utilisé une minute d’Arc moyenne, plus précisément une minute d’arc d’un grand cercle d’une sphère ayant la même surface que L’ellipsoïde de Clarke 1866. Le rayon authalique (aire égale) de L’ellipsoïde de Clarke 1866 est de 6 370 997,2 mètres (20 902 222 pieds). La minute d’Arc résultante est 1853.2480 mètres (6080.210 ft)., Les États-Unis ont choisi cinq chiffres significatifs pour son mille marin, 6080,2 pieds, tandis que le Royaume-Uni a choisi quatre chiffres significatifs pour son mille de l’Amirauté, 6080 pieds.