jeunesse
Samuel Clemens, sixième enfant de John Marshall et Jane Lampton Clemens, est né deux mois prématurément et a été en relativement mauvaise santé pendant les 10 premières années de sa vie. Sa mère a essayé divers remèdes allopathiques et hydropathiques sur Lui au cours de ces premières années, et ses souvenirs de ces cas (ainsi que d’autres souvenirs de son enfance) finiraient par trouver leur chemin dans Tom Sawyer et d’autres écrits., Parce qu’il était malade, Clemens était souvent choyé, en particulier par sa mère, et il a développé tôt la tendance à tester son indulgence par le mal, offrant seulement sa bonne nature comme lien pour les crimes domestiques qu’il était susceptible de commettre. Quand Jane Clemens était dans ses 80 ans, Clemens lui a demandé au sujet de sa mauvaise santé dans ces premières années: « je suppose que pendant tout ce temps vous étiez mal à l’aise à propos de moi?” « Oui, tout le temps,” répondit-elle. « J’ai peur de ne pas vivre? » »Non », dit-elle, » peur que vous le feriez., »
dans la mesure où on pourrait dire que Clemens a hérité de son sens de l’humour, il serait venu de sa mère, pas de son père. Selon tous les rapports, John Clemens était un homme sérieux qui manifestait rarement de l’affection. Sans doute son tempérament fut-il affecté par les soucis de sa situation financière, rendus d’autant plus pénibles par une série d’échecs commerciaux. C’est la fortune Décroissante de la famille Clemens qui les a amenés en 1839 à se déplacer 30 miles (50 km) à l’est de la Floride, Missouri, à la ville portuaire du fleuve Mississippi de Hannibal, où il y avait de plus grandes opportunités., John Clemens a ouvert un magasin et est finalement devenu juge de paix, ce qui lui a permis d’être appelé « juge”, mais pas beaucoup plus. Entre-temps, les dettes se sont accumulées. Pourtant, John Clemens croyait que les terres du Tennessee qu’il avait achetées à la fin des années 1820 (environ 70 000 acres ) pourraient un jour les rendre riches, et cette perspective cultivait chez les enfants un espoir de rêve. À la fin de sa vie, Twain a réfléchi à cette promesse qui est devenue une malédiction:
elle a endormi nos énergies et fait de nous des visionnaires—rêveurs et indolents.,…Il est bon de commencer une vie pauvre; il est bon de commencer une vie riche—ces sont sains; mais pour commencer, il prospective riche! L’homme qui n’en a pas fait l’expérience ne peut en imaginer la malédiction.
à en juger par ses propres entreprises spéculatives dans l’extraction de l’argent, les affaires et l’édition, C’était une malédiction que Sam Clemens n’a jamais dépassée.
C’est peut-être le visionnaire romantique en Lui qui a amené Clemens à se souvenir de sa jeunesse à Hannibal avec autant de tendresse., Comme il se souvint-il dans « l’Ancien Temps sur le Mississippi” (1875), le village était une « ville blanche somnolent au soleil d’un matin d’été, jusqu’à l’arrivée d’un bateau-mouche l’a fait subitement une ruche d’activité. Les joueurs, les débardeurs et les pilotes, les radeaux bruyants et les voyageurs élégants, tous à destination d’un endroit sûrement glamour et excitant, auraient impressionné un jeune garçon et stimulé son imagination déjà active., Et les vies qu’il pourrait imaginer pour ces personnes vivantes pourraient facilement être brodées par les exploits romantiques qu’il a lus dans les œuvres de James Fenimore Cooper, Sir Walter Scott et d’autres. Ces mêmes aventures pouvaient également être reconstituées avec ses compagnons, et Clemens et ses amis jouaient à être des pirates, Robin des bois et d’autres aventuriers légendaires. Parmi ces compagnons se trouvait Tom Blankenship, un garçon affable mais appauvri que Twain a identifié plus tard comme le modèle du personnage Huckleberry Finn. Il y avait aussi des divertissements locaux—pêche, pique-nique et baignade., Un garçon pourrait nager ou faire du canoë pour explorer Glasscock’s Island, au milieu du fleuve Mississippi, ou il pourrait visiter la grotte labyrinthique de McDowell, à environ 3 km au sud de la ville. Le premier site est évidemment devenu L’Île de Jackson dans les Aventures de Huckleberry Finn; le second est devenu la grotte de McDougal dans les Aventures de Tom Sawyer. Au cours des étés, Clemens a visité la ferme de son oncle John Quarles, près de Florida, Missouri, où il a joué avec ses cousins et écouté les histoires racontées par L’oncle esclave Daniel, qui a servi, en partie, de modèle pour Jim dans Huckleberry Finn.,
Il n’est pas surprenant que les événements agréables de la jeunesse, filtrés à travers la lentille adoucissante de la mémoire, puissent l’emporter sur les réalités inquiétantes. Cependant, à bien des égards, L’enfance de Samuel Clemens a été rude. La mort par maladie pendant cette période était courante. Sa sœur Margaret mourut d’une fièvre alors que Clemens n’avait pas encore quatre ans; trois ans plus tard, son frère Benjamin mourut., Quand il avait huit ans, une épidémie de rougeole (potentiellement mortelle à cette époque) lui faisait tellement peur qu’il s’est délibérément exposé à l’infection en se couchant avec son ami Will Bowen afin de soulager l’anxiété. Quelques années plus tard, une épidémie de choléra a tué au moins 24 personnes, un nombre important pour une petite ville. En 1847, le père de Clemens meurt d’une pneumonie. La mort de John Clemens contribue encore à l’instabilité financière de la famille., Même avant cette année-là, cependant, les dettes persistantes Les avaient forcés à vendre aux enchères des biens, à vendre leur seule esclave, Jennie, à accueillir des pensionnaires, même à vendre leurs meubles.
en dehors des soucis familiaux, l’environnement social n’était guère idyllique. Le Missouri était un État esclavagiste, et, bien que le jeune Clemens ait été rassuré que l’esclavage domestique était une institution approuvée par Dieu, il portait néanmoins avec lui des souvenirs de cruauté et de tristesse qu’il réfléchirait à sa maturité. Puis il y a eu la violence D’Hannibal lui-même., Un soir de 1844, Clemens découvrit un cadavre dans le bureau de son père; il s’agissait du corps d’un émigré californien qui avait été poignardé dans une querelle et qui y avait été placé pour l’enquête. En janvier 1845, Clemens vit un homme mourir dans la rue après avoir été abattu par un marchand local; cet incident servit de base à la fusillade de Boggs à Huckleberry Finn., Deux ans plus tard, il a été témoin de la noyade d’un de ses amis, et seulement quelques jours plus tard, alors que lui et quelques amis pêchaient sur L’Île Sny, du côté Illinois du Mississippi, ils ont découvert le corps noyé et mutilé d’un esclave fugitif. Il s’est avéré que le frère aîné de Tom Blankenship, Bence, avait secrètement apporté de la nourriture à l’esclave en fuite pendant quelques semaines avant que l’esclave ne soit apparemment découvert et tué. L’acte de courage et de gentillesse de Bence a servi dans une certaine mesure de modèle pour la décision de Huck d’aider le fugitif Jim dans Huckleberry Finn.,
Après la mort de son père, Sam Clemens a travaillé à plusieurs petits boulots dans la ville, et en 1848, il est devenu apprenti imprimeur pour le Missouri Courier de Joseph P. Ament. Il vivait avec parcimonie dans la maison Ament, mais il était autorisé à poursuivre ses études et, de temps en temps, à s’adonner à des divertissements enfantins. Néanmoins, au moment où Clemens était 13, son enfance avait effectivement pris fin.