C’était l’âge des poissons. 360 millions d’années, il n’y avait pas de grands animaux terrestres, et les plus grands animaux étaient encore dans les océans. L’un des plus grands était Dunkleosteus.
c’était un monstre marin pas comme les autres. Dunkleosteus était un poisson puissant qui pouvait atteindre 10 m de long et était recouvert d’une armure épaisse. C’était un prédateur, et avait des os pointus qui sortaient de sa mâchoire au lieu de dents. Il a littéralement mangé des requins pour le petit déjeuner.,
vous pourriez penser que ce poisson ressemblant à un réservoir pourrait résister à n’importe quoi, mais le temps était compté pour Dunkleosteus. Dans tous les océans, les espèces ont commencé à disparaître, et au moment où tout était fini, entre 79% et 87% de toutes les espèces avaient disparu – y compris Dunkleosteus.
Ce fut l’une des pires extinctions de masse de l’histoire de la Terre. De toute évidence, quelque chose de terrible a dû se passer, mais quoi? Il n’y a pas d’arme à feu fumante, aucun signe de quelque chose de dramatique. Au lieu de cela, il semble que le déclencheur ait été quelque chose de tout à fait anodin-mais qui a conduit à une série d’effets d’entraînement qui se sont finalement révélés catastrophiques.,
« L’âge des poissons » est techniquement appelé la période du Dévonien. Il a duré de 419 à 359 millions d’années. C’était un temps bien avant même que les dinosaures ont marché sur la Terre.
ils sont beaux et étranges et il n’y a rien de tel aujourd’hui
mais s’il y avait peu d’animaux terrestres, les océans étaient incroyablement riches en vie. Un récif fossilisé en Australie Occidentale, la Formation de Gogo, capture la vie dans les mers du Dévonien.,
« il regorge de poissons placodermes et ils sont délicieusement conservés, en trois dimensions », explique Michael Coates, biologiste évolutionniste à l’Université de Chicago dans L’Illinois. « Ils sont beaux et bizarres et il n’y a rien de tel aujourd’hui. »
Tout cela est maintenant disparu, anéanti dans l’extinction qui a frappé à la fin du Dévonien.
Les Coraux qui ont construit les récifs dévoniens, les célèbres créatures de fond connues sous le nom de trilobites et d’ammonites, et les poissons placodermes blindés tels que Dunkleosteus: tous ont pris un coup. Mais il n’est pas clair pourquoi.,
peut-être que la vie marine dévonienne a été tuée par des plantes en maraude
lorsque les dinosaures se sont éteints il y a 65 millions d’années, il y avait un coupable évident. On pense qu’un impact d’astéroïde massif a éparpillé des débris à travers la planète, bloquant le soleil et faisant des ravages avec le climat. Nous avons même trouvé le cratère de l’impact, à Chicxulub au Mexique.
Il y a un cratère d’impact en Australie Occidentale datant d’il y a 359 millions d’années., Cependant, il est plutôt plus petit que le cratère Chicxulub, 120 km de large par rapport à 180 km, il semble donc peu probable que ce soit toute l’histoire.
Thomas Algeo de L’Université de Cincinnati a avancé une idée remarquable. Peut-être que la vie marine dévonienne a été tuée par des plantes en maraude.
la période dévonienne a vu la montée des plantes terrestres « vasculaires », un groupe qui comprend tout, des arbres aux fougères et aux plantes à fleurs. Des plantes « non vasculaires » plus primitives, telles que la mousse et le lichen, avaient déjà évolué avant le début du Dévonien.,
C’est quand les choses ont commencé à aller mal pour la vie dans les mers
Les plantes vasculaires a eu un impact puissant sur la terre. Leurs racines ont pénétré profondément le sol, brisant les roches et aidant à créer du sol.
en décomposant les roches, les plantes libèrent des nutriments et des minéraux. Ceux-ci auraient profité aux plantes, mais ils ont également été lavés dans les rivières, puis dans les océans.
c’est alors que les choses ont commencé à mal tourner pour la vie dans les mers.,
Ces nutriments étaient la nourriture pour les algues microscopiques dans les océans, dit Algeo, et ces algues ont commencé à se multiplier. Les fleurs d’algues qui en résulteraient auraient taché de vastes zones de la mer verte.
La résultante des « zones mortes » peut s’étendre sur plusieurs kilomètres carrés,
Les algues ont été décomposées par les bactéries, qui utilise de l’oxygène dans le processus. « Cela peut complètement épuiser la colonne d’eau en oxygène », explique Algeo.,
le résultat final était une « zone anoxique », une région de l’océan où il n’y avait pas assez d’oxygène dissous dans l’eau pour que les animaux puissent respirer.
cela se produit dans certaines parties de l’océan aujourd’hui, par exemple lorsque les nutriments provenant des fermes se jettent dans la mer. Les « zones mortes » qui en résultent peuvent s’étendre sur de nombreux kilomètres carrés.
au Dévonien, les zones mortes se seraient étendues sur plusieurs milliers d’années, forçant progressivement les animaux dans des zones confinées. Si Algeo a raison, les animaux dans les océans ont alors commencé à lutter, et ont finalement disparu: tout cela grâce au succès des plantes terrestres..,
Coates pense Qu’Algeo est sur quelque chose, mais il dit que cela ne peut pas être toute l’histoire Parce qu’elle n’explique pas quelles espèces ont vécu et lesquelles sont mortes. Par exemple, de nombreux requins ont survécu, bien qu’ils aient autant besoin d’oxygène que les autres poissons.
le Manque d’oxygène n’est pas suffisant pour expliquer l’extinction
Qui pourrait être en partie parce que pas tous de l’océan devient anoxique. Par exemple, il y aurait toujours eu de l’oxygène dans les couches supérieures, car le vent le mélangerait à l’air.,
Les niveaux d’anoxie peuvent également varier d’un endroit à L’autre, explique Kelly Hillburn de L’Université de Washington à Seattle. C’est parce que certains continents ont libéré plus de nutriments que d’autres.
« Il n’y a pas eu d’événements de construction de montagnes en Australie Occidentale », explique Hillburn. « Vous mettez toujours dans un certain ruissellement continental, mais loin du montant que vous mettez en Europe ou en Amérique du Nord. »
Pourtant, il semble que le manque d’oxygène n’est pas suffisant pour expliquer l’extinction. Et il semble que la vie ait eu d’autres problèmes à affronter en plus de l’asphyxie.,
d’une part, il semble que les océans aient également été toxiques. En 2012, Kliti Grice de L’Université Curtin de Perth, en Australie, et ses collègues ont étudié le fossile d’une créature ressemblant à un crabe et ont trouvé des preuves de produits chimiques toxiques contenant du soufre.
l’Exposition au sulfure d’hydrogène aurait tué de nombreux organismes
Ceci était le résultat d’autres micro-organismes se nourrissant sur les proliférations d’algues. Ces espèces n’utilisaient pas d’oxygène, elles ne contribuaient donc pas à l’anoxie. Au lieu de cela, ils ont produit du sulfure d’hydrogène en tant que déchets.,
c’est le produit chimique qui donne aux œufs pourris leur odeur distinctive. Il est très toxique, donc l’exposition au sulfure d’hydrogène aurait tué de nombreux organismes, et pourrait même avoir affecté les animaux sur terre.
ce n’est pas tout. Ces plantes terrestres embêtantes ont également contribué à une ère glaciaire.
plus les plantes terrestres poussaient, plus elles éliminaient de dioxyde de carbone de l’air. Célèbre, le CO2 est un gaz à effet de serre qui emprisonne la chaleur du soleil, donc le sortir de l’air aurait refroidi la planète.,
La Vie sur Terre doit être rapidement devenue intolérable
Au fur et à mesure que le froid s’intensifiait, des glaciers se seraient formés. En piégeant l’eau sur terre, les glaciers auraient abaissé le niveau de la mer, causant encore plus de perturbations à la vie dans l’océan.
avec tous ces changements qui se produisent en même temps, la vie sur Terre doit être rapidement devenue intolérable pour de nombreuses espèces, dit Algeo.
ces événements ne se sont pas produits tous en même temps – mais les extinctions non plus., En fait, ils sont arrivés en deux vagues, l’une à 359 millions d’années et l’autre à 372 millions d’années.
Certaines espèces auraient succombé rapidement. D’autres créatures qui dépendaient de ces espèces pour se nourrir auraient également subi un effet d’entraînement, les entraînant vers l’extinction. C’était une longue et lente réaction en chaîne.
en ces temps chaotiques, tout événement nuisible serait plus perturbateur qu’il ne le serait en période « normale », explique Algeo. « Il pourrait y avoir eu des éruptions volcaniques, » dit-il., « Dans des conditions de stress, même des perturbations externes relativement faibles de ce type pourraient potentiellement déclencher des taux d’extinction élevés. »
tout cela peut sembler un peu tiré par les cheveux. Est-il vraiment possible qu’un groupe d’organismes, les plantes terrestres, ait pu causer tant de problèmes à tant d’animaux?
ce qui est drôle, c’est que la vie cause beaucoup de ses propres problèmes, selon Peter Ward de L’Université de Washington à Seattle. « La vie semble être son pire ennemi », dit-il.,
l’extinction du Dévonien supérieur correspond bien à « L’hypothèse Médée » de Ward, qui dit que la vie est finalement autodestructrice.
Les plantes terrestres sont un exemple classique, dit Ward. « Pour commencer, ces arbres gagnent toute la bataille, c’est génial pour eux », dit-il. « Mais ensuite, il y a la conséquence imprévue. »Les racines profondes des plantes déclenchent une série de réactions en chaîne. « Tout d’un coup, ils ont vissé toute la biosphère. »
Ward dit que des choses similaires se sont produites lors d’autres crises clés de l’histoire de la Terre., Par exemple, il y a 715 millions d’années, le monde a gelé, devenant une boule de neige de la taille d’une planète, et la vie a peut-être contribué en éliminant le dioxyde de carbone de l’air.
deux autres extinctions de masse semblent avoir impliqué des nutriments dans la mer et causer des ravages, dit Grice: la « Grande Mort » il y a 250 millions d’années et l’extinction de masse de la fin du Trias il y a 201 millions d’années. « Ce n’est pas seulement le Dévonien, » dit-elle.
L’idée de Ward est effrayante. Mais la nature autodestructrice de la vie a un avantage. Si vous êtes prêt à prendre la vue à long terme, l’extinction dévonienne était une bonne chose.,
Immédiatement après la fin du Dévonien, une foule de nouvelles espèces est apparu, dit-Il. « Par exemple, il y a 340 millions d’années, vous avez soudainement des poissons – anges-ces formes corporelles que nous n’avons jamais eu auparavant », dit-il.
Les premiers grands animaux sont également apparus.
des graines de la destruction viennent ces toutes nouvelles innovations évolutives
ils ont évolué à partir de poissons, dont certains avaient progressivement changé leurs nageoires en Membres pour leur permettre de s’aventurer sur la terre ferme., Mais ce n’est qu’à la suite de l’extinction que certains d’entre eux se sont engagés dans le mode de vie landlubber.
ils ont finalement donné naissance à tous les amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères modernes – y compris les humains.
de tels sauts évolutifs, tels que des changements majeurs dans la forme du corps, n’ont pas tendance à se produire lorsque le climat de la Terre est stable et hospitalier. Au contraire, ces étapes importantes de l’histoire évolutive sont caractéristiquement liées à de grands bouleversements comme les extinctions de masse.
« des graines de la destruction viennent ces toutes nouvelles innovations évolutives », dit Ward.,
Algeo a une perspective différente sur l’extinction dévonienne. Il dit que c’est un avertissement de l’histoire, une illustration de combien les choses peuvent mal tourner si vous gâchez trop la biosphère.
au cours des derniers milliers d’années, et en particulier au cours des 200 derniers, les humains ont massivement étendu leur domination sur la planète – tout comme les premières plantes terrestres l’ont fait il y a 375 millions d’années.,
je pense qu’il y a un message important pour nous sur ce qui pourrait arriver à la biosphère
dans le même temps, nos activités ont été blâmées pour une augmentation des taux d’extinction. Une étude récente estime qu’au cours du siècle dernier, les espèces ont disparu 100 fois plus vite que le rythme naturel.
Si cela continue, nous pourrions causer la sixième grande extinction de masse de l’histoire de la Terre. Il sera le premier depuis la disparition des dinosaures 65 millions d’années.,
de toutes les extinctions de masse connues de la science, « L’Événement du Dévonien tardif est le plus proche de ce qui se passe dans le monde moderne », explique Algeo. « Je pense qu’il y a un message important pour nous sur ce qui pourrait arriver à la biosphère. »
parce que nous avons tellement de succès, les humains exercent beaucoup de pression sur d’autres espèces, et cela signifie que le moindre coup de pouce pourrait les faire basculer. L’extinction dévonienne suggère qu’elle s’est déjà produite et pourrait se reproduire.