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lorsque les conquistadores Européens ont navigué pour L’Amérique centrale au début des années 1500, ils étaient à la recherche d’une richesse incalculable – et malheur à tous les peuples autochtones qui se dressaient sur leur chemin. Mais dans certains endroits, les colons trouvé qu’il n’y avait presque personne à résister. La civilisation Maya autrefois florissante s’était effondrée depuis longtemps.,
au moment où les Européens ont touché terre, la puissance politique et économique des Mayas a disparu
les imposantes villes calcaires des Mayas – une caractéristique classique de l’une des sociétés les plus avancées du monde antique – étaient déjà récupérées par la jungle.
La question de savoir comment les Mayas ont atteint leur fin est l’un des plus durables de mystères. Le peuple Maya a survécu; ils ont même réussi à mettre en scène une longue résistance à la domination européenne., Mais au moment où les Européens ont touché terre, le pouvoir politique et économique qui avait érigé Les Pyramides emblématiques de la région, et avait à un moment soutenu une population de quelque deux millions de personnes, avait disparu.
Les premiers sites mayas ont été construits au cours du premier millénaire avant notre ère, et la civilisation a atteint son apogée vers AD600. (Dans la chronologie de la Mésoamérique, les Mayas se situent entre les civilisations Olmèques antérieures et Aztèques ultérieures). Les archéologues ont découvert des milliers d’anciennes villes mayas, dont la plupart sont réparties dans le sud de la péninsule du Yucatan, au Belize et au Guatemala.,
Il est probable que d’autres ruines mayas se cachent encore sous l’épaisse forêt tropicale de la région.
Les Mayas avaient une forte maîtrise des mathématiques et de l’astronomie et utilisaient le seul script écrit connu en Mésoamérique
Après environ 200 ans d’études archéologiques sérieuses, nous en savons assez sur les Mayas pour être convenablement impressionnés. Leur art et leur architecture distinctifs prouvent qu’il s’agissait de maîtres artisans.
Les Mayas étaient également intellectuellement avancés., Ils avaient une forte maîtrise des mathématiques et de l’astronomie, qu’ils utilisaient pour aligner leurs pyramides et leurs temples avec la précession des planètes et les équinoxes solaires. Et ils ont utilisé le seul script écrit connu en Mésoamérique, un ensemble bizarre de caractères connus sous le nom de hiéroglyphes Mayas.
Les merveilles laissées par les Mayas leur ont valu une mystique durable. Mais la façon dont la civilisation a atteint sa fin est tout aussi curieuse.
commençons par ce que nous savons. Autour de AD850, après des siècles de prospérité et de domination, les Mayas ont commencé à abandonner leurs grandes villes, l’une après l’autre., En moins de 200 ans, la civilisation s’était effondrée à une fraction de son ancienne gloire. Il y aurait des résurgences isolées plus tard, mais la grandeur de l’apogée des Mayas a disparu pour toujours.
En dehors de son ampleur dramatique, ce qui rend L’effondrement Maya si frappant, c’est que, malgré des décennies d’étude, les archéologues ne peuvent toujours pas s’entendre sur ce qui l’a causé. Comme pour l’Empire romain, il n’y avait probablement pas un seul coupable pour la chute des Mayas., Mais la nature de leur déclin conduit certains chercheurs à croire que la civilisation Maya a été victime d’une catastrophe majeure – une personne capable de renverser ville après ville dans son sillage.
Il existe de nombreuses théories sur ce qui a achevé les Mayas. Il y a les anciens favoris – invasion, guerre civile, effondrement des routes commerciales – mais depuis que les premiers enregistrements climatiques anciens D’Amérique centrale ont été reconstitués au début des années 1990, une théorie est devenue particulièrement populaire: que la civilisation Maya a finalement été condamnée par une période de grave changement climatique.,
dans les siècles qui ont précédé l’effondrement Maya – Le soi-disant « âge classique” entre environ AD250 et 800 – la civilisation a explosé. Les villes prospéraient et les récoltes étaient bonnes. Les enregistrements climatiques (qui proviennent principalement de l’analyse des formations rupestres) montrent que pendant cette période, la région Maya avait reçu des précipitations relativement élevées. Mais les mêmes documents montrent que, à partir D’environ AD820, la région a été ravagée par 95 années de sécheresses ponctuées, dont certaines ont duré des décennies.,
la plupart des villes mayas classiques sont tombées entre AD850 et 925 – coïncidant en grande partie avec un siècle de sécheresse
Depuis que ces sécheresses ont été identifiées pour la première fois, les chercheurs ont remarqué une corrélation frappante entre leur calendrier et celui de en grande partie coïncidant avec le siècle de sécheresse., Et bien qu’une simple corrélation ne soit pas suffisante pour clore l’affaire, l’ajustement serré entre les sécheresses et la chute conduit de nombreux experts à croire que le changement climatique du 9ème siècle pourrait en quelque sorte avoir causé la disparition des Mayas.
mais aussi attrayante que soit l’explication de la sécheresse, une preuve s’est dressée sur son chemin. Parce que, alors que la plupart des villes mayas ont décliné à mesure que le climat s’asséchait, toutes ne l’ont pas fait.,
cette résurgence nordique va à l’encontre de la théorie de la sécheresse de la disparition des Mayas
les villes mayas qui sont tombées pendant les sécheresses du 9ème siècle étaient principalement situées dans la partie sud de leur territoire, dans les Dans la péninsule du Yucatan au nord, cependant, la civilisation Maya a non seulement survécu à ces sécheresses, mais elle a ensuite commencé à prospérer.,
alors que la civilisation Maya du Sud a commencé à se désintégrer, le Nord a connu une prospérité relative, avec l’essor d’un certain nombre de centres urbains florissants. Ceux-ci comprenaient L’une des plus grandes villes mayas, Chichen Itza (l’une des « sept nouvelles merveilles”du monde). Cette résurgence du Nord va à l’encontre de la théorie de la sécheresse de la disparition des Mayas: si le Sud a été paralysé en permanence par le changement climatique, les critiques soutiennent, alors pourquoi le nord n’était-il pas?
Les chercheurs ont proposé diverses explications à cet écart Nord-Sud, mais jusqu’à présent, aucune théorie n’a gagné., Récemment, cependant, une nouvelle découverte a permis de résoudre ce paradoxe durable.
Les archéologues Mayas trouvent la datation difficile. Presque aucun des documents écrits des Mayas, qui se comptaient autrefois par milliers, n’a survécu à l’époque coloniale passée (sur l’ordre des prêtres catholiques, les Espagnols ont brûlé en gros des livres Mayas – seuls quatre sont maintenant connus). Au lieu de cela, pour déterminer l’époque où les anciennes villes mayas ont prospéré, les chercheurs s’appuient sur des inscriptions calendaires sur des monuments en pierre, une analyse stylistique des céramiques ornées des Mayas et des dates au radiocarbone à partir de matériaux organiques.,
de toute évidence, le nord n’est pas sorti indemne de ces sécheresses après tout
des études antérieures avaient déjà déterminé les âges approximatifs des principaux centres urbains de la civilisation Maya du Nord; ce sont eux qui avaient révélé que le Nord avait subi les sécheresses du 9ème siècle. Cependant, jusqu’à récemment, cette masse de données n’avait jamais été rassemblée dans une seule étude., Cela est important, car cela permet de considérer la région Maya du Nord dans son ensemble, aidant les chercheurs à identifier les tendances globales de sa montée et de sa chute.
maintenant, dans une étude publiée en décembre, les archéologues des États-Unis et du Royaume-Uni ont réuni pour la première fois tous les âges calculés pour les centres urbains dans les terres Mayas du Nord. Ceux-ci comprennent environ 200 dates de sites à travers la péninsule du Yucatan, la moitié obtenue à partir d’inscriptions de calendrier en pierre et l’autre moitié de datation au radiocarbone., Les chercheurs ont ensuite pu construire une image large de l’époque à laquelle les villes mayas du Nord avaient été actives et des moments où elles auraient chacune pu tomber en déclin.
ce que l’équipe a trouvé change considérablement notre compréhension du moment et peut-être même de la façon dont la civilisation Maya a atteint sa fin. Contrairement à ce que l’on croyait auparavant, le Nord avait connu un déclin pendant une période de sécheresse – en fait, il en avait subi deux.
Il y a eu une baisse de 70% des inscriptions de calendrier en pierre dans la seconde moitié du 9ème siècle., Ce même modèle de déclin se retrouve également dans les dates au radiocarbone dans la région Maya du Nord, ce qui indique que la construction en bois a également diminué au cours de la même période. Il est important de noter que c’est à cette époque que les sécheresses auraient provoqué l’effondrement de la civilisation Maya dans le sud – de toute évidence, le nord n’est pas sorti indemne de ces sécheresses après tout.,
le nord s’en est certes mieux tiré que le sud, mais la région a néanmoins subi un déclin significatif
Les chercheurs estiment que ce déclin de l’activité créatrice montre que l’effondrement politique et sociétal était en cours dans le nord. Le nord s’en sort certainement mieux que le sud au cours du 9ème siècle, mais ces nouvelles découvertes suggèrent que la région a néanmoins subi un déclin important., Ce déclin nordique avait auparavant échappé à la détection principalement en raison de la nature subtile des preuves: un déclin de la construction, même aussi important, est difficile à repérer sans l’analyse complète à l’échelle de la région fournie par la nouvelle étude.
le déclin du Nord du 9ème siècle est un nouveau détail intrigant dans l’histoire des Mayas, mais il ne le modifie pas fondamentalement – après tout, nous savions déjà que les Mayas du Nord avaient survécu aux sécheresses du 9ème siècle (Chichen Itza et d’autres centres ont prospéré jusqu’au 10ème siècle).,
Mais le deuxième déclin identifié par l’équipe change notre compréhension de l’histoire des Mayas. Après une courte reprise au cours du 10ème siècle (ce qui, fait intéressant, coïncidait avec une augmentation des précipitations), les chercheurs ont remarqué un autre effondrement de la construction sur de nombreux sites du Nord du territoire Maya: la sculpture sur pierre et d’autres activités de construction semblent avoir diminué de près de moitié entre AD1000 et 1075. De plus, tout comme la crise 200 ans plus tôt, les chercheurs ont découvert que ce déclin Maya du 11ème siècle avait également eu lieu dans un contexte de sécheresse sévère.,
Et pas n’importe la sécheresse. Ceux du 9ème siècle avaient certainement été sévères. Mais le 11ème siècle a provoqué la pire sécheresse que la région ait connue depuis 2 000 ans-une « mégadrought ».
Après une courte reprise, il y a eu un autre effondrement de la construction dans le nord – dans un contexte de grave sécheresse. Les enregistrements climatiques montrent que les précipitations ont considérablement diminué pendant la meilleure partie d’un siècle, entre environ AD1020 et 1100 – un ajustement parfait avec les dates archéologiquement dérivées de l’effondrement des Mayas du Nord. Une corrélation ne signifie pas grand-chose en soi., Mais trouver deux, et même les sceptiques pourraient commencer à chuchoter « causalité ».
Après cette deuxième vague de sécheresses, il ne devait pas y avoir de véritable rétablissement pour les Mayas
Le mégadrought du 11ème siècle avait déjà été impliqué dans la chute des Mayas du Nord, mais les techniques de datation utilisées avaient donné des âges Ambigus, rendant difficile de dire si, L’analyse complète publiée dans l’étude de décembre nous permet de dire avec beaucoup plus de certitude que le changement climatique était contemporain non pas d’une, mais de deux périodes dévastatrices de déclin Maya.
Si la première vague de sécheresses avait achevé les Mayas dans le sud, il semble que la deuxième vague ait pu entraîner leur disparition dans le nord.
Après cette deuxième vague de sécheresses, il ne devait pas y avoir de véritable rétablissement pour les Mayas. Chichen Itza et la plupart des autres centres importants du Nord ne se relèveront jamais., Il y aurait des exceptions petites mais remarquables – comme la ville septentrionale de Mayapan qui a prospéré du 13ème au 15ème siècle-mais celles-ci ne rivaliseraient jamais avec la taille et la complexité des villes mayas classiques. À bien des égards, le 11ème siècle a été le dernier souffle des Mayas.
avec ces résultats, il semble encore plus probable que le changement climatique ait joué un rôle important dans la chute des Mayas. Mais comment?
la plupart des explications archéologiques de l’effondrement impliquent l’agriculture., Les Mayas, comme toutes les grandes civilisations, étaient fortement dépendants des cultures pour leur puissance économique-et bien sûr pour soutenir leur vaste main-d’œuvre. L’explication la plus simple de la chute des Mayas est que les faibles rendements agricoles d’année en année, provoqués par les sécheresses, ont peut-être progressivement diminué l’influence politique des Mayas, conduisant finalement à une désintégration complète de la société.,
année après année, les faibles rendements des cultures, provoqués par les sécheresses, ont peut-être progressivement diminué l’influence politique des Mayas
Mais même les défenseurs de l’hypothèse de la sécheresse admettent que le tableau est forcément plus nuancé que cela.
« nous savons qu’il y avait déjà une augmentation de la guerre et de l’instabilité socio-politique dans toute la région Maya avant les sécheresses du 9ème siècle”, explique Julie Hoggarth à L’Université Baylor de Waco, au Texas, qui a codirigé l’analyse climatique de décembre.,
le conflit entre les villes est aussi un très bon moyen de briser une civilisation; il est possible que les Mayas se soient juste battus. Mais cela reste la question des sécheresses, et ces dates bien adaptées. Peut-être, alors, c’était un mélange des deux. À mesure que les stocks alimentaires diminuaient pendant les décennies sèches, la concurrence pour les ressources serait probablement devenue encore plus intense, atteignant peut-être un point de basculement qui a provoqué une rupture irrémédiable de l’ancienne civilisation Maya.
Mais il y a au moins une autre explication qui ne nécessite aucune guerre., Ce n’est peut-être pas le côté obscur des Mayas qui les a condamnés, mais leurs talents. Parce que, alors que les Mayas étaient célèbres grands artisans, mais ils étaient aussi des sculpteurs de l’environnement.
pour cultiver suffisamment de nourriture pour nourrir leurs millions de personnes, les Mayas ont creusé d’énormes systèmes de canaux, parfois des centaines de kilomètres, ce qui leur a permis de drainer et d’élever les zones humides infertiles qui couvrent une grande partie du cœur Maya, produisant de nouvelles terres arables (certains archéologues appellent ces « jardins flottants”). Les Mayas ont également défriché d’énormes étendues de forêt, à la fois pour l’agriculture et pour faire de la place à leurs villes.,
la déforestation pour défricher des terres pour l’agriculture pourrait avoir exacerbé les effets d’assèchement localisés
certains chercheurs pensent que la manipulation habile des Mayas de leur environnement pourrait avoir contribué à leur effondrement éventuel, en aggravant d’une manière ou d’une autre Par exemple, certains chercheurs pensent que la déforestation pour défricher des terres pour l’agriculture pourrait avoir exacerbé les effets d’assèchement localisés, conduisant à des pertes agricoles plus importantes pendant la sécheresse.,
une conséquence plus indirecte de leurs prouesses agricoles pourrait simplement avoir permis à la population de croître trop, ce qui aurait pu accroître leur vulnérabilité à une pénurie alimentaire prolongée et donc réduire leur résistance à un climat plus sec.
quelle que soit la raison – ou les raisons – de l’effondrement des Mayas, nous savons quelque chose sur le sort des personnes qui ont été laissées pour faire face à ses conséquences. À partir de 1050, les Mayas ont pris la route., Ils ont abandonné les régions intérieures où leurs ancêtres avaient prospéré, et se sont dirigés en masse vers la côte Caraïbe, ou vers d’autres sources d’eau, telles que les lacs et les dolines qui ponctuent parfois le vert dense de l’ancien territoire Maya.
l’exode des Mayas a peut-être été motivé par la faim. Si les cultures avaient effectivement échoué après les sécheresses des IXe et XIe siècles, déplacer de l’eau plus proche aurait pu avoir du sens, soit pour accéder aux fruits de mer, soit pour profiter des terres plus humides près de la mer. Quelle que soit la raison, l’humidité était clairement dans leur esprit.,
Mais là encore, cela avait toujours été le cas. L’un des devoirs d’un dirigeant Maya était de communier avec les dieux pour assurer une année humide et de bonnes récoltes. Sur des sites à travers le monde Maya, les archéologues ont dragué des os humains du fond des lacs et des gouffres – considérés comme des portes vers le monde souterrain: une sombre preuve que les gens ont eu recours au sacrifice pour apaiser leurs divinités. Quand les pluies étaient bonnes et que la civilisation s’épanouissait, il devait sembler que leurs prières étaient exaucées.