Il y a des centaines de milliers d’années, à environ 62 miles à l’ouest de ce qui allait devenir Marrakech, un groupe de personnes vivait dans une grotte surplombant un paysage Marocain luxuriant. Ils se reposaient là, construisant des feux pour se réchauffer. Ils y chassaient, affûtant des outils en pierre pour abattre des animaux. Et ils sont morts là, laissant leurs os derrière eux dans la saleté. À l’époque, il n’y aurait rien eu de particulièrement remarquable chez ces troglodytes., Ils étaient encore plus Homo sapiens, membres d’une espèce de singe naissante qui s’était répandue à travers L’Afrique. Mais dans leur mort, ils sont devenus singulièrement importants.
cette grotte s’appelle maintenant Jebel Irhoud, et des ossements de ses anciens occupants ont été récemment mis au jour par une équipe internationale de scientifiques. Ils marquent les premiers restes fossilisés d » Homo sapiens jamais trouvés. Jusqu’à présent, cet honneur appartenait à deux fossiles Éthiopiens âgés respectivement de 160 000 et 195 000 ans., Mais les os du Djebel Irhoud, et les outils de pierre qui ont été découverts avec eux, sont beaucoup plus anciens—environ 315 000 ans, avec une plage possible de 280 000 à 350 000 ans.
ce n’est pas seulement quand ces personnes sont mortes qui compte, mais où. Leur présence en Afrique du Nord complique ce qui était autrefois une image ordonnée de l’humanité surgissant à l’est du continent., « Ce que les gens, y compris moi-même, pensaient, c’était qu’il y avait un berceau de l’humanité en Afrique de l’est il y a environ 200 000 ans, et que tous les humains modernes descendaient de cette population”, explique Philipp Gunz de L’Institut Max Planck D’anthropologie évolutionniste, qui a participé à la nouvelle fouille. « Les nouvelles découvertes indiquent que L’Homo sapiens est beaucoup plus ancien et s’était déjà répandu dans toute l’Afrique il y a 300 000 ans. Ils montrent vraiment que l’histoire africaine de notre espèce était plus complexe que ce que nous pensions., »
Jebel Irhoud a pris de l’importance en 1961, lorsque des mineurs ont transformé le site en carrière. Ils cherchaient des minéraux de barytine, mais à leur grande surprise, ils ont trouvé un crâne fossilisé. Bientôt, ils se désintéressèrent d’autres os: un autre crâne, la mâchoire d’un enfant et des fragments d’os de bras et de hanches. Dès le début, ces spécimens étaient controversés. Leur emplacement exact n’a jamais été enregistré, ce qui rend très difficile de déterminer leur âge. Les scientifiques ont d’abord pensé qu’il s’agissait des restes de Néandertaliens vieux de 40 000 ans-et ont eu tort sur les deux points., Ils sont plus âgés, et ils sont plus susceptibles d’être Homo sapiens.
Après ces découvertes, Jebel Irhoud a été négligé. Mais en 2004, Jean-Jacques Hublin de L’Institut Max Planck D’anthropologie évolutionniste a conduit une équipe sur le site, débarrassant des décennies de débris accumulés à la recherche d’autres fossiles. Et après quelques saisons de fouilles, ils en ont trouvé—un crâne partiel, des fragments d’OS faciaux, une mâchoire adulte presque complète et d’autres morceaux d’au moins cinq individus.,
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ces personnes avaient des visages très similaires aux humains d’aujourd’hui, mais avec des sourcils légèrement plus proéminents. Mais le dos de leur tête était très différent. Nos crânes sont des globes arrondis, mais les leurs étaient plus bas sur le dessus et plus longs à l’arrière. Si vous les voyiez en face, ils pourraient passer pour un humain moderne. Mais ils se sont retournés, vous seriez en train de regarder un crâne qui est plus proche des hominidés éteints comme Homo erectus. « Aujourd’hui, vous ne seriez pas en mesure de trouver quelqu’un avec une casse-tête de cette forme”, dit Gunz.,
leur cerveau, bien que déjà aussi grand que le nôtre, doit également avoir été façonné différemment. Il semble que la taille du cerveau humain ait déjà été finalisée il y a 300 000 ans, mais sa structure—et peut—être ses capacités-ont été affinées au cours des millénaires d’évolution suivants.
au Djebel Irhoud, l’équipe a également trouvé plusieurs outils en pierre—de petits morceaux de silex à arêtes vives., Plusieurs d’entre eux avaient clairement été chauffés dans un passé lointain, mais pas parce que leurs fabricants brûlaient délibérément les outils. Plus probablement , » vous pouvez imaginer que les gens laissaient tomber des pierres sur le sol et déclenchaient plus tard des incendies sur le dessus”, explique Shannon McPherron, une experte en outils de pierre qui a participé à la nouvelle étude.
l’équipe a exploité ce chauffage accessoire pour dater les outils. Au fil du temps, le silex accumule progressivement une petite charge en réagissant aux sources naturelles de rayonnement qui l’entourent. Cette charge se dissipe chaque fois qu’elle est chauffée, avant de croître à nouveau., En testant les pierres dans leur laboratoire, L’équipe de McPherron a pu déterminer la quantité de charge qu’elles avaient accumulée depuis leur dernière chauffe—ce qui devait être le cas lorsqu’elles ont été larguées dans les grottes. Cette technique, connue sous le nom de thermoluminescence, leur a dit que les outils avaient environ 280 000 et 350 000 ans.
L’équipe a vérifié ces dates en estimant les âges des fossiles., Ils l’ont fait pour la première fois il y a une décennie, en utilisant les fossiles collectés dans les années 1960, et ils sont arrivés à un âge de 160 000 ans. Mais cela était basé sur des suppositions imparfaites sur les sédiments dans lesquels les os avaient été enterrés. Cette fois, après avoir pris des lectures minutieuses du site lui-même, l’équipe pourrait refaire ses calculs avec plus de précision. Ils ont obtenu une date beaucoup plus ancienne de 286 000 ans, ce qui correspond bien à l’âge estimé des outils. ” Je pense que c’est une image assez serrée », dit McPherron.,
Les nouvelles dates de changer radicalement la position du Djebel Irhoud résidents dans l’arbre généalogique de notre espèce. Sur la base des estimations d « âge plus tôt, les scientifiques avaient toujours considéré ces personnes comme un groupe primitif d » humains qui s « accrochaient en Afrique du Nord tandis que leurs cousins plus modernes balayaient l » Est. ” Les gens pensaient que L’Afrique du Nord n’avait rien à voir avec l’évolution humaine moderne et qu’il s’agissait d’une population relique », explique Gunz. « Maintenant, nous savons qu’ils sont proches de la racine de la lignée Homo sapiens., »
Les nouveaux spécimens présentent des fossiles d’autres régions D’Afrique sous un jour nouveau. Par exemple, le soi-disant crâne Florisbad, qui a été découvert en Afrique du Sud en 1932, a environ 260 000 ans. Sur la base de cette vieillesse, « les gens ont eu du mal à accepter cela en tant que membre D’Homo sapiens, mais je pense que notre travail ramène le crâne de Florisbad dans la discussion”, explique Gunz. Si le crâne appartenait vraiment à un membre de notre espèce, cela signifie qu’il y a environ 300 000 ans, les humains avaient déjà « migré à travers le paysage africain et évoluaient à l’échelle continentale”, explique Gunz.,
L’équipe ont fait du bon travail, dit Erella Plane de l’Université hébraïque de Jérusalem, mais « si c’est une avancée majeure dans notre compréhension de l’évolution humaine, je ne suis pas sûr. »D’autres avaient déjà suggéré que l’origine de notre espèce était liée à l’aube de L’Âge de Pierre Moyen—une période comprise entre 250 000 et 300 000 ans, lorsque les gens sont passés de la fabrication de grandes haches en pierre à des outils plus petits et plus légers comme des poinçons et des pointes de lance., Ces outils plus légers avaient déjà été trouvés dans d’autres parties de l’Afrique, de sorte que le Jebel Irhoud trouve « soutenir une hypothèse qui existe depuis un certain temps”, dit Hovers.
c’est vrai, dit McPherron, mais jusqu’à présent, les os et les pierres racontaient des histoires différentes. Les pierres étaient partout en Afrique il y a 300 000 ans, et les fossiles n’étaient apparemment pas plus de 195 000. Les outils ont-ils même été fabriqués par Homo sapiens ou un autre hominidé? « Nous avons eu une disjonction”, dit-il. « Nous avons eu une transition majeure dans le comportement, mais aucune transition biologique pour aller avec elle. Jebel Irhoud comble bien cette lacune., »
Il est possible que les gens se répandent dans toute l’Afrique, aidés par leur nouvelle technologie de pierre, qui leur a permis de tuer de gros animaux à distance. Certes, le Sahara aurait permis leur passage: à l’époque, c’était une savane luxuriante et verdoyante et non le désert infranchissable d’aujourd’hui. Alternativement, les humains se sont peut-être déjà répandus sur tout le continent, et les innovateurs régionaux ont développé indépendamment des outils de L’Âge de Pierre moyen.
quoi qu’il en soit, les nouvelles découvertes sont « une découverte très importante”, explique Zeray Alemseged de l’Université de Chicago., « Ils sont placés à une période critique où les premiers membres de notre espèce auraient pu évoluer, et ils sont essentiels pour mieux comprendre les modèles d’évolution physique et comportementale à travers le continent africain. Ils confirment la nature panafricaine de l’ascendance humaine.”