L’énigme de l’échidné

Les scientifiques sont continuellement perplexes devant le comportement imprévisible et les caractéristiques physiques étranges de ce mammifère Australien pondeur

• Doug Stewart
• 01 Avril 2003

l’un des sites les plus remarquables que la biologiste Peggy rismiller a vu au cours de ses années d’exploration du bush australien est celui D’un bain de soleil échidné. L’échidné à bec court, ou fourmilier épineux, ressemble ordinairement à une boule épineuse, comme une sorte d’oursin terrestre., Pour se réchauffer un matin frais, cependant, il s’étendra sur le sol, son corps aussi plat que roadkill, et soulevera ses épines pour laisser entrer la lumière du soleil. « C’est incroyable à voir », dit Rismiller. « Cela ressemble à un tapis avec des épines. »
sur un continent grouillant de mammifères étranges, l’échidné est l’un des plus étranges. Il a un bec comme un oiseau, les épines, comme un hérisson, des œufs comme un reptile, de la poche d’un kangourou et la durée de vie d’un éléphant. Insaisissables et imprévisibles, les échidnés continuent de déconcerter le monde scientifique avec leurs bizarreries., Bien que se méfiant normalement des humains, un certain nombre d’entre eux ont inversé la tendance et envahi les rues et les cours de banlieue de Canberra à l’automne 1967—pourquoi, personne ne le sait. « C’est un animal tellement indépendant et énigmatique », dit Rismiller. « Chaque fois que vous pensez savoir ce qu’ils vont faire, ils font quelque chose de différent. »

Photo: © MIKE MCKELVEY
œuf en poche: avec l’ornithorynque, l’échidné est le seul monotrème vivant au monde, un ordre de mammifères pondeurs que l’on ne trouve qu’en Australasie. Après l’accouplement, une femelle adulte pond un seul œuf de la taille d’un U. S., dime ou une pièce de cinq cents australienne directement dans sa poche. Le puggle nouveau-né qui éclot une dizaine de jours plus tard reste dans la poche pendant plusieurs semaines pour téter. Finalement, à mesure qu’il atteint sa maturité, il atteindra à peu près la taille d’un nourrisson humain. « Ils sont si difficiles à étudier », explique la chercheuse Peggy Rismiller, examinant un puggle (ci-dessus). « Ils sont difficiles à trouver, ils sont solitaires, ils ne font pas de bruit et ils parcourent de grandes distances. »
Avec l’ornithorynque, l’échidné est le seul monotrème vivant au monde, un ordre de mammifères pondeurs que l’on trouve uniquement en Australasie., (Le terme vient de l’ouverture unique de ces mammifères pour l’excrétion et la reproduction, plus comme les oiseaux ou les reptiles que les autres mammifères.) Les monotrèmes se sont ramifiés de l’arbre généalogique des mammifères il y a environ 120 millions d’années et sont le plus ancien des 26 ordres de mammifères survivants. « Echidna » fait généralement référence à l’échidna à bec court, que l’on trouve dans toute L’Australie. Un deuxième genre, l’échidné à long bec, vit en Papouasie-Nouvelle-Guinée.

la première description détaillée de l’échidné a été publiée en Angleterre en 1792., Une décennie plus tard, un autre récit comprenait un dessin méticuleux du capitaine William Bligh, qui s’était régalé d’échidné rôti des années plus tôt lors d’une escale post-mutinerie en Australie. Bligh a eu la prévoyance d’esquisser l’étrange animal avant de le manger. Ce n’est qu’en 1884 que le monde scientifique a appris à son grand étonnement que les ornithorynques et les échidnés pondaient des œufs.
Depuis lors, les Australiens ont adopté l’échidné à bec court comme une sorte de mascotte nationale., Il est parmi les plus largement, si peu, distribué de tous les mammifères australiens-errant et creusant son chemin à travers la forêt tropicale, désert, brousse, marais et bord de mer. Les nombres totaux de l’échidné sont inconnus. « Vous ne pouvez pas faire les relevés de piégeage habituels des mammifères parce que vous ne pouvez pas les piéger », explique Rismiller. « Même la nourriture ne les attirera pas. »Préoccupée par le fait que leur bien-être futur n’est pas assuré, L’Australie les a officiellement inscrits sur la liste des espèces protégées.,
au cours de ses 15 années de vie dans une zone vierge pour la faune non loin d’Adélaïde, Rismiller est devenue la plus grande autorité mondiale sur l’échidné à bec court. Rismiller et son partenaire, le biologiste Mike McKelvey, travaillent au rustic Pelican Lagoon Research and Wildlife Centre, situé sur L’Île Kangaroo, en Australie du Sud. Les deux expatriés américains, qui sont tous deux maintenant citoyens australiens, exploitent l  » installation en tant que fiducie éducative à but non lucratif spécialisée dans la recherche sur le terrain à faible impact. C’est le genre d’endroit où les ordinateurs sont alimentés à l’énergie solaire et où la pluie fournit de l’eau potable., Les bénévoles balaient le guano de chauve-souris des tables chaque matin.
Rismiller ne fonctionne qu’avec des animaux vivants en liberté, ce qui est un défi car les échidnés sont difficiles à trouver et plus difficiles à attraper. À son arrivée, elle et ses collègues ont cherché pendant 300 heures avant de rencontrer leur premier. Petit, sombre, méfiant et pratiquement silencieux, un échidné à la vue peut ressembler à un buisson bas et indéfinissable. Rismiller veille maintenant à ce qu’un quart des quatre douzaines d’échidnés qui errent dans la région de Pelican Lagoon de Kangaroo Island portent des émetteurs radio époxy sur leur dos., (Les colliers radio traditionnels ne conviennent pas, les échidnés étant essentiellement sans col.) Pourtant, le suivi même des échidnés marqués par radio n’est pas facile. « Ils sont construits bas au sol », dit McKelvey,  » et ils passent beaucoup de temps dans des terriers et des grottes, qui bloquent le signal. »De plus, une seule colonne vertébrale peut être un point d’attache précaire. Rismiller dit: « j’appelle l’un des échidnés ici notre mâle de 10 000 male parce qu’il a perdu tellement d’émetteurs. »Il a peut-être appris à les gratter entre les rochers.

Rismiller, qui étudie également les serpents tigres, admet qu’elle est obsédée par les échidnés., « Ce sont des animaux merveilleux, attrayants et énigmatiques. Ils ont une démarche roulante et dandinante. Leurs épines les rendent formidables, mais ce sont vraiment des animaux très doux. Voir leurs petits becs et leurs petits yeux te regarder, C’est le Seigneur des anneaux partout. Vous pensez: « voici un petit gnome Sage. »
les échidnés adultes ont à peu près la taille et le poids des nouveau-nés, mais ils ne sont pas impuissants. Leurs pattes courtes, leurs griffes arrière lourdes et pointant vers l’arrière et leurs larges épaules sont bien adaptées à un creusement puissant. Seuls parmi les mammifères, les échidnés peuvent creuser tout droit, disparaissant en quelques minutes., Artistes d’évasion naturels, les échidnés peuvent également creuser à travers les portes de garage en bois et les lourds bacs de rangement en plastique. Les murs métalliques sont un meilleur moyen de dissuasion, mais ils ne sont pas inaccessibles, comme l’ont découvert récemment des chercheurs de l’Université de Melbourne. Un groupe d’échidnés captifs y était confiné dans un enclos aux parois en tôle ondulée. « Après trois jours », dit Rismiller,  » les chercheurs ont découvert que les bols à boire avaient été empilés dans un coin et que tous les échidnés étaient sortis. »
alors que les nouveau-nés ont une dent d’œuf pour sortir de la coquille, les adultes sont complètement édentés., Ils utilisent leur bec dur et recouvert de peau, une extension du crâne, pour s’enraciner autour de la végétation, labourer le sol et soulever les roches à la recherche de fourmis, de termites, de vers, de vers et d’autres aliments. Le nom scientifique de L’échidné à bec court, Tachyglossus aculeatus, est approprié: langue rapide et épineuse. L’animal engloutit ses proies avec une longue langue collante qui entre et sort de son bec.
Les Australiens peuvent se référer aux échidnés comme des « porkies », mais leurs épines ont peu en commun avec les piquants d’un porc-épic. Les épines d’échidné manquent de barbes et ne sont jamais jetées du corps., De plus, un porc-épic ne peut pas utiliser ses piquants pour grimper dans une crevasse rocheuse ou se redresser lorsqu’il est renversé, comme le peut un échidné. « Les épines d’échidné sont en fait des poils modifiés », explique Rismiller. « Ils ont une longue racine qui va dans une couche musculaire aucun autre mammifère. »Les animaux peuvent ainsi déplacer les épines individuellement ou en petits groupes—pour protéger leur tête, par exemple. « Lorsque vous en ramassez un, les épines sur sa tête se lèveront droites tandis que celles sur son dos seront à plat. »Ce contrôle musculaire n’est pas toujours volontaire., « Pendant la parade nuptiale, un mâle caressera les épines d’une femelle, et vous verrez ses épines onduler. Il est très sensuelle, vraiment. »

Rismiller soupçonne que les épines peuvent aider à la survie de l’espèce d’une manière inattendue. Comme les autres mammifères, les échidnés sont poilus et porteurs de lait, mais leur sang n’est que tiède. Les entrailles d’un échidné actif varient généralement entre 88 et 91,5 degrés F, ou 31 à 33 C. (un échidné inactif peut être beaucoup plus froid; pour économiser de l’énergie, il peut entrer dans la torpeur, laissant son corps tomber à quelques degrés au-dessus du point de congélation.,) « Le froid ne les dissuade pas », dit Rismiller,  » mais si leur température corporelle dépasse 33 degrés Celsius, le stress thermique les tuera. »Les échidnés n’ont pas de pores de sueur, ni de pantalon. Leurs épines, si profondément ancrées dans des tissus bien vascularisés, pourraient-elles être capables de dissiper l’excès de chaleur? L’idée pour l’instant est une conjecture, mais Rismiller espère la poursuivre.
beaucoup sur le comportement de l’échidné est un mystère. « C’est parce qu’ils sont si difficiles à étudier », dit-elle. « Ils sont difficiles à trouver, ils sont solitaires, ils ne font pas de bruit et ils parcourent de grandes distances., »Leur envie de voyager est l’une des raisons pour lesquelles ils sont mal adaptés à la captivité. Les tentatives de les déplacer échouent inévitablement; même après un trajet de 30 kilomètres, dit McKelvey,  » l’animal est de retour presque avant les humains. »Les échidnés n’ont pas de routines. Ils sont actifs de jour comme de nuit, peu importe la météo. Ils manquent de tanières permanentes, choisissant plutôt de dormir dans n’importe quel Terrier ou grotte. Ils ne socialisent pas et ils n’ont pas été connus pour se battre. Ils se nourrissent dans un territoire d’origine aussi grand que 250 acres mais ne le défendent pas. Ils ont tendance à ignorer toutes les créatures qu’ils rencontrent, sauf quand vient le temps de s’accoupler.,
pendant l’hiver australien, jusqu’à une douzaine de mâles forment des trains d’accouplement lents, se mélangeant silencieusement dans un défilé léthargique dirigé par une femelle émettant des phéromones. Les Trains peuvent persister plus d’un mois, les hommes abandonnant et rejoignant, selon Rismiller, qui a d’abord observé ce comportement en détail. Une femelle réceptive peut finir par s’accrocher à un tronc d’arbre avec ses membres antérieurs tandis que les mâles creusent une tranchée circulaire autour de l’arbre jusqu’à dix pouces de profondeur. (Comme les crop circles, ces tranchées d’arbres avaient mystifié les Australiens pendant des années.) Les mâles se disputent alors les honneurs de l’accouplement.,

« Il n’y a pas d’agression du tout », dit Rismiller. « Les mâles se poussent les uns les autres, tête contre tête. Comme chacun est repoussé, il s’en éloigne. C’est assez incroyable à voir. »Après ce processus d’élimination, Le gagnant se trouve sur le côté dans la tranchée à mi—chemin sous la femelle, et ils s’accouplent-lentement et, comme on dit des porcs-épics, soigneusement. Si la femelle n’est pas gibier, elle roule dans une balle défensive, et c’est tout.
Après une gestation de trois semaines, la femelle pond un seul œuf souple et coriace de la taille d’un sou américain., Rismiller a découvert que la femelle fait cela tout recroquevillé dans une position assise et pond l’œuf directement dans sa poche. Cette poche temporaire peu profonde est formée par un gonflement des glandes mammaires et l’action des muscles de l’estomac. Le bébé échidné, ou puggle, éclot en dix jours et demi et reste dans la poche pour téter.
comme un kangourou nouveau-né, le puggle est essentiellement un embryon mobile: ses extrémités sont transparentes, ses yeux et son épine dorsale non formés, ses pattes antérieures capables de saisir mais ses pattes postérieures de simples bourgeons., En deux semaines, le petit gagne 100 fois son poids à la naissance, passant d’un tiers de gramme à environ 30 grammes. À sept ou huit semaines, lorsque le puggle commence à pousser des épines, la mère l’expulse de sa poche (naturellement) et le place dans un terrier de pépinière. Par la suite, elle se rend tous les cinq ou six jours pour se nourrir. Dans environ sept mois, le juvénile a un complément complet d’épines et de griffes et se nourrit seul.
grâce à son extérieur blindé, un échidné adulte a peu de prédateurs indigènes., Sur L’Île Kangourou, il n’en a pas, bien qu’un grand lézard de surveillance appelé goanna de Rosenberg s’attaque aux jeunes terriers sans épines. Les prédateurs introduits sont une plus grande menace. Les chats sauvages attaquent les jeunes fouisseurs ainsi que les adultes torpides. Sur le continent, les prédateurs comprennent les chiens, les cochons sauvages, les renards et les dingos. La défense habituelle des échidnés est de rouler en boule. Les renards et les dingos les retourneraient sur le dos, urineraient dessus pour les faire se dégourdir, puis bondiraient. En dehors des aires de conservation, la perte d’habitat et les véhicules qui se déplacent rapidement sont peut-être la menace la plus grave de l’espèce., (Une colonne vertébrale d’échidné peut perforer un pneu, mais c’est toujours après la mort de l’animal.) Selon Echidna Watch, un groupe de surveillance Australien, une observation d’échidna sur cinq est un accident de la route.
ces animaux qui évitent les mésaventures compensent leur mode de vie à faible vitesse et à reproduction lente en vivant souvent 50 ans ou plus. Un habitant de Kangaroo Island a dit à Rismiller qu’il avait regardé le même échidné adulte errer dans sa ferme depuis qu’il était un garçon 45 ans plus tôt. Quand elle a demandé comment il pouvait être sûr que c’était le même animal, il a répondu, « Facile. Il n’a que trois pattes., »
Une dernière bizarrerie à propos de ces créatures très étranges: le néocortex de l’échidné, associé au raisonnement et à la personnalité chez l’homme, représente près de la moitié du volume de son cerveau, contre environ 30% chez les mammifères dits supérieurs. « Que font-ils avec, c’est la question », explique Rismiller. « Je pense qu’ils l’utilisent pour me jouer des tours, c’est ce que je pense. Ils l’utilisent pour se débarrasser de leurs émetteurs. »
Le Profil du journaliste du Massachusetts Doug Stewart de l’auteur du guide des oiseaux David Sibley apparaît également dans ce numéro.