dans une découverte macabre, les scientifiques ont découvert qu’un parasite, qui crée des armées de fourmis zombies, le fait en détournant leur corps—et non leur cerveau comme on le pensait auparavant.
Le parasite fongique Ophiocordyceps unilateralis—également connu sous le nom de champignon de la fourmi zombie—a été découvert Alfred Russel Wallace au 19ème siècle., Le parasite envahit les corps des travailleurs des fourmis charpentières afin de manipuler leur comportement. Il les oblige à abandonner leurs activités normales, à grimper sur la végétation puis à mordre sur le dessous des feuilles ou des brindilles, où ils meurent.
Le parasite se développe ensuite à travers le corps de la fourmi et produit une tige à partir de la tête de la fourmi. De cette position, il peut décharger des spores infectieuses au sol pour infecter encore plus de fourmis.
la façon dont le parasite est capable de le faire n’était pas connue—bien que des recherches antérieures aient suggéré qu’il prenne le contrôle du cerveau de la fourmi d’une manière ou d’une autre.,
Ce n’est cependant pas le cas.
dans une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Scientists, des chercheurs dirigés par Maridel Fredericksen, de la Pennsylvania State University, ont montré que le parasite détourne le corps plutôt que le cerveau, envahissant les fibres musculaires pour créer un réseau 3D qui lui permet de contrôler les mouvements de la fourmi.,
« pour mieux comprendre comment de tels parasites microbiens contrôlent le comportement animal, nous avons examiné les interactions au niveau cellulaire entre le parasite et son hôte carpenter-fourmi à un moment crucial du cycle de vie du parasite-lorsque l’hôte manipulé se fixe en permanence à la végétation par ses mandibules », a déclaré Fredericksen dans un communiqué.
Les scientifiques ont infecté les fourmis avec le parasite de la fourmi zombie ou un agent pathogène fongique général afin d’examiner les différences qui se produisent après son entrée dans le corps., Ils ont ensuite utilisé la technologie du microscope pour créer des images 3D montrant la distribution, l’abondance et les interactions du parasite dans les corps hôtes.
pendant 24 heures, ils ont pu obtenir une « vue sans précédent » de la façon dont le parasite se déplace dans le corps et prend le contrôle. Ils ont constaté que le parasite envahissait presque toutes les parties du corps de la fourmi, y compris les jambes, l’abdomen et la tête. Cependant, il a laissé le cerveau intact.
« Nous avons constaté qu’un pourcentage élevé des cellules d’un hôte étaient des cellules fongiques », a déclaré L’auteur principal David Hughes, également de Penn State. « En substance, ces animaux manipulés étaient un champignon dans les vêtements des fourmis.
« normalement chez les animaux, le comportement est contrôlé par le cerveau qui envoie des signaux aux muscles, mais nos résultats suggèrent que le parasite contrôle le comportement de l’hôte de manière périphérique., Presque comme un marionnettiste tire les ficelles pour faire bouger une marionnette, le champignon contrôle les muscles de la fourmi pour manipuler les jambes et les mandibules de l’hôte. »
pourquoi le parasite maintient le cerveau intact n’est pas clair, mais les chercheurs suggèrent qu’il peut le préserver afin qu’il puisse survivre jusqu’à son acte suicidaire final de mordre la végétation. « Nous devons mener des recherches supplémentaires pour déterminer le rôle du cerveau et le contrôle que le champignon exerce sur lui », a ajouté Hughes.