La Jeune Jeannette Walls vit avec ses parents, Rex et Rose Mary, sa sœur aînée, Lori, son frère cadet, Brian, et sa sœur cadette, Maureen. Lorsque Jeannette a sept ans, la famille déménage à Battle Mountain, dans le Nevada, où elle jouit d’une stabilité pour la première fois grâce à Rex qui travaille pour une compagnie minière., Rex perd ensuite son emploi en raison d « une combinaison de ne pas arriver à temps et d » avoir des problèmes avec l « autorité; Rose Mary obtient un emploi d » enseignement à l » école locale, mais Rex siphonne rapidement son chèque de paie. Malgré leur situation financière précaire, les enfants sont heureux jusqu’à ce qu’un jeune garçon développe une fixation sur Jeannette qui essaie de la toucher sexuellement mais en raison de ses nombreuses objections est pris. En conséquence, le garçon dit à Jeannette qu’il l’a violée, ce à quoi il la suit et l’attaque lorsque les enfants sont seuls à la maison., Lori récupère le pistolet de leur père pour l’effrayer mais la police est appelée: lorsque Rex et Rose Mary apprennent que les enfants pourraient leur être enlevés, ils décident de fuir à Phoenix, en Arizona. Jeannette croit d’abord qu’ils déménagent pour vivre avec sa grand-mère maternelle, mais en chemin, elle est informée que grand-mère Smith est décédée et qu’ils vont vivre sur la propriété que Rose Mary a héritée de sa mère.
Au début, la vie semble s’améliorer. La maison est grande et grand-mère Smith a également laissé à Rose Mary un héritage important., Cependant, l’argent disparaît rapidement et la maison tombe dans un état de délabrement. Rex demande Jeannette ce qu’elle voudrait pour son 10e anniversaire, et Jeannette dit qu’elle voudrait qu’il arrête de boire. Rex s’attache à un lit pendant une semaine pour surmonter sa dépendance, puis décide d’emmener la famille en voyage dans le désert. Lorsque leur voiture tombe en panne dans le désert, Une femme qui les ramasse et les emmène en ville les qualifie de « pauvres », provoquant la rechute de Rex., Rose Mary décide que comme ils n « ont pas d » argent, il est temps de déménager à nouveau, et elle emmène la famille chez leurs grands-parents paternels à Welch, Virginie-Occidentale.
à Welch, les enfants rencontrent leurs grands-parents paternels et leur oncle Stanley pour la première fois. Ils sont inscrits à l « école, mais depuis Rose Mary a laissé leurs dossiers scolaires derrière et les enfants ont des accents « étranges », ils sont placés dans une classe pour les enfants handicapés. Jeannette est battue à plusieurs reprises par des filles locales, mais quand elle aide le voisin de l’intimidateur principal, elle n’est plus ciblée., Rex et Rose Mary décident de retourner à Phoenix pour récupérer des objets de valeur et laisser les enfants avec la mère et le père de Rex. Alors qu » ils sont partis, Lori marche sur sa grand-mère molester Brian. Lori a une altercation physique avec leur grand-mère à ce sujet, et elle et Brian se rendent compte que leur père a probablement été molesté aussi. Jeannette et Lori se sont fâchées. Quand Rex revient, il admoneste ses enfants pour leur défi plutôt que de les défendre, et la famille est dit de partir., Ils déménagent dans une petite maison délabrée sans plomberie intérieure ni électricité, sur un terrain que Rex acquiert avec l’intention de construire la maison de ses rêves, un château de verre.
Rex assure à ses enfants que leur situation est temporaire, mais ils finissent par passer des années dans la maison car elle devient de plus en plus en panne, Rex refusant de faire des réparations. Le revenu de la famille provient de Rex qui fait de petits boulots et de chèques peu fréquents que Rose Mary reçoit d’une compagnie pétrolière louant des terres qu’elle a héritées de sa mère. Les enfants ont recours à la plongée à la benne pour survivre., Jeannette supplie sa mère de quitter son père afin qu’ils puissent continuer à bénéficier de l’aide sociale, mais sa mère refuse. Finalement, après qu’un homme des services de protection de l’enfance leur rend visite, Rose Mary prend un autre emploi d’enseignant. Les enfants croient que leur vie s’améliorera maintenant que leur mère travaille, mais leur argent continue de s’évaporer et Rose Mary souffre de dépressions nerveuses dues au stress de l’enseignement.
L’été Jeannette a treize ans, sa mère part suivre des cours d’enseignement et sa sœur est partie grâce à une bourse., Jeannette donne à son père une partie de l’argent que sa mère lui a laissé pour gérer le ménage. Elle finit par travailler involontairement avec son père dans une arnaque à la piscine où elle est tripotée et presque violée par un homme beaucoup plus âgé, après quoi elle refuse de participer à plus de plans de son père. Dans un effort pour trouver de l’argent, Jeannette décroche son premier vrai travail, travaillant dans une bijouterie.
lorsque Rose Mary revient de son séminaire d’enseignement, elle décide d’arrêter d’enseigner pour se recentrer sur son art., Dégoûtées, Lori et Jeannette élaborent un plan pour que Lori déménage à New York avec Jeannette peu de temps après. Lori, Jeannette et Brian travaillent pendant une bonne partie de l’année pour accumuler de l’argent pour le déménagement. Peu de temps avant que Lori ne déménage, Jeannette découvre que Rex a volé leur argent. Lori est découragée, mais Jeannette reçoit une offre de garde d’enfants pour l’été. Elle demande au couple d’embaucher Lori à la place, et de lui acheter un billet pour New York En paiement.,
Jeannette commence à faire des plans pour aller à L’université à New York et se rend compte qu’elle peut partir un an plus tôt et y terminer la 12e année. Rose Mary est indifférente à son départ, mais Rex semble le cœur brisé et l’accompagne à la gare routière. Après avoir obtenu son diplôme du Barnard College, Jeannette obtient un stage dans un journal. Elle encourage Brian à se joindre à elle et Lori à New York, et il accepte. Quand Maureen a douze ans, la maison de Welch est sur le point d’être condamnée, alors Lori lui propose de la laisser emménager avec les autres frères et sœurs à New York et Maureen accepte facilement., Peu de temps après, Jeannette reçoit un appel de Rose Mary qui lui dit qu’elle et Rex ont déménagé en ville pour être avec leurs enfants. Bien que Lori et Brian essaient d’aider leurs parents, ils finissent par les interdire de leurs appartements. Les parents deviennent sans abri et finissent par vivre dans des bâtiments abandonnés. Quand Maureen entre dans la vingtaine, elle déménage avec ses parents mais une bagarre éclate finalement entre Maureen et Rose Mary, et Maureen tente de poignarder sa mère. Elle est ensuite arrêtée et forcée de passer un an dans un établissement psychiatrique., Quand elle est libérée, Maureen décide de déménager en Californie.
quelques années plus tard, Rex appelle Jeannette et lui dit qu’il est en train de mourir. Il meurt quelques semaines plus tard. Des années plus tard, la famille se réunit à Thanksgiving où ils portent un toast à Rex.