Au cours de ses cent premières années, la chimie a connu de nombreux dégringolades. Certains chimistes ont émergé avec la mentalité des alchimistes, comme celui qui a découvert le phosphore par hasard en cherchant de l’or dans l’urine. Comme au Moyen Âge, ils parlaient encore d’huile de vitriol au lieu d’acide sulfurique et recouraient à une substance imaginaire, le phlogiston, pour boucher les trous de certaines théories qui n’avaient pas changé depuis la Grèce antique., Antoine de Lavoisier a réussi à libérer la chimie de cette rue sans issue, mais bien qu’il soit un scientifique révolutionnaire, il est mort en 1794 sous la guillotine à la Révolution française après être tombé dans le mauvais groupe. Né dans une riche famille parisienne, il hérite d’une fortune à l’âge de 25 ans, peu après avoir été admis à l’Académie des Sciences, et décide d’investir dans une société privée qui collecte des impôts pour l’état et traite les pauvres sans pitié.
Cette même affaire qui le mènera finalement à la guillotine lui permet de monter le meilleur laboratoire privé de l’époque sans aucune dépense épargnée. Il était obsédé par la mesure et la pesée de tout avec précision. De cette façon, il a renversé la croyance en l’ancienne théorie des quatre éléments (air, Eau, Terre et feu), selon laquelle l’eau pourrait être transmuée en terre. Après avoir fait bouillir de l’eau pendant longtemps, un résidu solide est apparu au fond du récipient, alors comment oser douter de la preuve?, Lavoisier a fait exactement cela et avec ses expériences précises, il a montré que le récipient en verre perdait un poids égal au sédiment qui apparaissait.
Il a continué à prospérer en épousant la fille d’un directeur de son entreprise. Ils ont fait de très bons partenaires dans le laboratoire: elle a pris des notes de ses expériences, dessiné les illustrations et traduit ses articles scientifiques en anglais. Ensemble, ils ont abordé les sujets brûlants de la chimie du XVIIIe siècle: pourquoi certaines choses brûlent et perdent du poids lorsqu’elles sont chauffées, tandis que d’autres –les métaux– se couvrent de rouille et prennent du poids?, Lavoisier soupçonnait que ce que les métaux gagnaient l’air perdait, et il suivait les traces laissées par d’autres chimistes. Il a perdu son chemin plusieurs fois et il s’est trompé sur beaucoup de choses, jusqu’à ce que L’Anglais Priestley lui parle d’un nouveau type d’air qui fait brûler les choses mieux, ou rouiller plus tôt, et que les souris scellées dans un récipient de cet air ont survécu deux fois plus longtemps et étaient particulièrement actives., Lavoisier a répété les expériences de Priestley et s’est approprié la découverte de ce nouvel élément qui faisait partie de l’air, qu’il a appelé oxygène (« générateur d’acide” en grec), croyant à tort qu’il était présent dans tous les acides.
d’erreur en erreur, il a atteint un succès final., Dans son Traité élémentaire de chimie (1789), publié l’année de la Révolution française, il a expliqué que la combustion, l’oxydation des métaux et la respiration des animaux sont en fait le même type de processus – des réactions dans lesquelles l’oxygène est consommé. En faisant des expériences dans des conteneurs fermés, il s’est rendu compte que le poids n’est ni perdu ni gagné dans les réactions chimiques. Vous pouvez brûler un papier et le transformer en fumée et en cendres, mais la quantité totale de matière reste la même; elle peut être transformée, mais pas éliminée., C’est la loi de conservation de la masse de Lavoisier, la première théorie scientifique de la chimie.
Il a également donné aux substances chimiques leurs noms modernes et a créé le premier tableau des éléments, dans lequel il n’y avait plus d’air et d’eau, mais la lumière et la chaleur étaient toujours incluses. Malgré ses erreurs et ne découvrant aucun élément, Lavoisier a appris à rassembler les découvertes des autres et à leur donner un sens qu’ils n’avaient pas séparément., Le lendemain de son exécution, le mathématicien Lagrange s’en souvient bien: « il ne leur a fallu qu’un instant pour lui couper la tête, mais la France n’en produira peut-être pas une autre comme elle dans un siècle.”