Les caractéristiques hydrothermales de Yellowstone sont de magnifiques preuves de l’activité volcanique de la Terre. Étonnamment, ce sont aussi des habitats dans lesquels des organismes microscopiques appelés thermophiles— »thermo” pour la chaleur, « phile” pour l’amant—survivent et prospèrent.
Grand Prismatic Spring at Midway Geyser Basin est un exemple remarquable de cette double caractéristique. Les visiteurs s’émerveillent de sa taille et de ses couleurs brillantes. La promenade traverse un vaste habitat pour les thermophiles., Nourris par l’énergie et les blocs de construction chimiques disponibles dans les sources chaudes, les microbes construisent des communautés aux couleurs vives. Vivre avec ces formes de vie microscopiques sont de plus grands exemples de vie dans des environnements extrêmes, tels que les acariens, les mouches, les araignées et les plantes.
pendant des milliers d’années, les gens se sont probablement interrogés sur ces habitats extrêmes. La couleur des environnements surchauffés de Yellowstone a certainement amené le géologue Walter Harvey Weed à faire une pause, à réfléchir et même à interroger les scientifiques qui l’ont précédé., En 1889, il écrit:
il y a de bonnes raisons de croire que l’existence d’algues d’autres couleurs, en particulier les formes roses, jaunes et rouges si courantes dans les eaux de Yellowstone, ont été négligées ou confondues avec des dépôts de matière purement minérale.
cependant, il n’aurait pas pu imaginer quel monde fantastique existe dans ces eaux de soufre. Les espèces, invisibles à l’œil humain, prospèrent dans des eaux aussi acides que le liquide de la batterie de votre voiture et suffisamment chaudes pour boursoufler votre peau., Certains créent des couches qui ressemblent à de la cire fondue à la surface des piscines alcalines à la vapeur. D’autres encore, apparentes à travers les odeurs qu’elles créent, n’existent que dans des chaudrons sulfuriques troubles qui puent pire que les œufs pourris.
Aujourd’hui, de nombreux scientifiques étudient les thermophiles de Yellowstone. Certains de ces microbes sont similaires aux premières formes de vie capables de photosynthèse—le processus d’utilisation de la lumière du soleil pour convertir l’eau et le dioxyde de carbone en oxygène, sucres et autres sous-produits. Ces formes de vie, appelées cyanobactéries, ont commencé à créer une atmosphère qui finirait par soutenir la vie humaine., Les cyanobactéries se trouvent dans certains des tapis colorés et des banderoles des sources chaudes de Yellowstone.