John R. Lewis, originaire de Troy, en Alabama, a d’abord attiré l’attention nationale alors qu’il était président du Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) pendant les années 1960. Lewis est né le 21 février 1940, de Willie Mae et Eddie Lewis. Il était l’un des dix enfants. La famille a mené une existence rurale relativement simple, Eddie travaillant comme fermier locataire et plus tard comme propriétaire foncier tandis que Willie Mae gagnait de l’argent en prenant de la lessive. Les enfants Lewis ont été élevés dans une atmosphère religieuse caractérisée par un souci affectueux pour chaque enfant., Aucune quantité d’amour, cependant, pourrait protéger le jeune John des effets néfastes de la ségrégation raciale alors répandue en Alabama. Il a été transporté en bus devant un lycée bien équipé pour enfants blancs à une école d « une pièce qui ne répondait qu » insuffisamment aux besoins des étudiants afro-américains. Même en tant qu’écolier, Lewis a observé que les routes et les commodités modernes qui ont aidé le développement de la communauté blanche ont été refusées aux quartiers afro-américains frappés par la pauvreté dans la région de Troy.,
alors qu’il était adolescent, Lewis a ressenti l’appel au ministère de l’Évangile et a commencé à prêcher périodiquement dans les églises locales. Il écoutait régulièrement une émission de radio gospel présentée par un jeune théologien formé à Boston, Martin Luther King, Jr., et a été inspiré parce que King, un homme afro-américain du Sud, était intelligent, articulé et intéressant. King avait également des idées réfléchies sur les problèmes de l’injustice raciale par la résistance passive. Quand Lewis avait 15 ans, il a appris le boycott des bus de Montgomery, Alabama, dirigé par King, Ralph D., Abernathy, et d’autres membres de la Montgomery Improvement Association (MIA). Le MIA a conduit la grande majorité des Afro-Américains dans la ville dans leur décision de refuser de monter dans les bus de la ville ségréguée à moins qu » ils ne soient traités plus équitablement par les conducteurs et les passagers blancs. Cela a rempli Lewis de fierté de voir la communauté afro-américaine de Montgomery agir de concert et avec détermination pour continuer le boycott jusqu’à ce que la compagnie de bus accepte leurs demandes., Le boycott a attiré l’attention nationale et internationale, et de nombreuses personnes, afro-américaines et blanches, se sont réjouies quand, après une lutte d’un an, la compagnie de bus de la ville a accepté de donner aux passagers Afro-Américains les mêmes droits que les blancs et s’est engagée à embaucher des chauffeurs de bus Afro-Américains.
Lewis avait beaucoup plus qu’un intérêt passager pour le boycott: cela l’a inspiré à vouloir jouer un rôle actif dans la lutte pour les droits civiques. Il ne savait pas encore exactement ce qu’il pouvait faire, mais il était volontaire bien avant de pouvoir s’impliquer activement., Comme King et Abernathy trouvaient dans leur religion une voie d’action sociale, Lewis commença à poursuivre plus activement sa propre formation théologique en vue de faire de même. Il a voyagé au Tennessee, où il a fréquenté le séminaire Baptiste américain et plus tard inscrit à L’Université Fisk à Nashville. Ces deux établissements d’enseignement supérieur étaient ouverts principalement aux étudiants afro-américains.
Lewis a été empêché de participer activement à l’agitation des droits civiques pendant un certain temps par ses parents qui avaient peur pour sa vie., Mais en 1960, après que quatre étudiants du North Carolina Agricultural and Technical College de Greensboro se soient assis dans la section » réservée aux blancs » du comptoir-repas local de Woolworth et aient refusé de déménager, des centaines d’étudiants afro-américains et blancs dans tout le Sud ont décidé de suivre leur exemple. Ces « sit-in » ont provoqué une révolution spontanée mais tranquille qui a permis aux étudiants d’enregistrer leurs manifestations sans nuire à personne ni détruire de biens., Les étudiants se sont félicités d’être emprisonnés à la suite de leurs sit-in et, en raison de la publicité que cela donnait à leur cause, ils ont souvent refusé de verser une caution.
bien que les parents de Lewis aient continué à l’exhorter à ne pas s’impliquer, il sentait qu’à 20 ans, il connaissait son propre esprit. Il a rejoint les manifestations de sit-in Au comptoir-déjeuner qui avaient lieu à Nashville. Bientôt, il avait été emprisonné quatre fois, mais ce n’était que le début de la violence qui allait être infligée à cet apôtre de la non-violence., Avant que la Loi fédérale sur les droits civiques ne soit adoptée quatre ans plus tard en 1964, Lewis avait été emprisonné et battu à plusieurs reprises et avait subi une fracture du crâne aux mains d’une foule blanche en colère à Selma, en Alabama, lors de la marche de protestation de Selma à Montgomery en 1963.
en raison de la spontanéité des sit-in, Les étudiants n’avaient aucun organe organisationnel ni aucune affiliation générale avec les groupes de défense des droits civils existants. Ella Baker, la secrétaire exécutive de la Southern Christian Leadership Conference (SCLC, organisation régionale de King), a convoqué une réunion en 1960 pour aider les étudiants à s’organiser., Les étudiants se sont rencontrés à L’Université Shaw à Raleigh, en Caroline du Nord, en avril 1960. Là, avec Lewis en tant que co-fondateur avec environ 200 autres étudiants, SNCC a été formé. Les étudiants ont refusé de s’affilier à l’un des principaux groupes de droits civils existants tels que le SCLC, L’Association Nationale pour l’avancement des personnes de couleur (NAACP) ou le Congrès sur l’égalité raciale (CORE), ont formé leur propre organisation et ont élu Marion Barry, étudiante diplômée de L’Université Fisk, comme premier président.,
Après une décision de la Cour suprême de 1961 déclarant illégale toute ségrégation dans les dépôts de bus inter-États et dans les bus, les principaux dirigeants ont décidé d’organiser un « freedom ride » de Washington, D. C., À La Nouvelle-Orléans. Leur but était d’Ignorer toutes les formes traditionnelles de ségrégation dans les bus et dans les terminaux. Dirigé par le directeur principal James Farmer, 13 freedom riders, sept Afro-Américains et six blancs, ont quitté Washington, D. C., Le 4 mai 1961. Lewis était parmi eux. Les coureurs, qui s’étaient engagés à la non-violence, ont été sauvagement battus pendant le trajet. Lewis a été le premier à être attaqué., Enfin, lorsque le bus Greyhound dans lequel se trouvaient certains des manifestants a été incendié à L’extérieur D’Anniston, en Alabama, les principaux volontaires étaient prêts à cesser leur manifestation. Les membres du SNCC, y compris Lewis, ont refusé d’être dissuadés de leur cause et ont continué les promenades en liberté. Lewis a également mené des marches contre les salles de cinéma ségréguées à Nashville, provoquant à nouveau de nombreuses arrestations ainsi que des violences physiques et verbales de la part des blancs locaux. Grâce à tout cela, Lewis a maintenu un chemin de non-violence vers la réalisation des droits civils.,
Lewis a été élu à l’unanimité président de la SNCC en 1963 et a servi jusqu’en 1966 lorsque Stokely Carmichael, le partisan de la stratégie plus agressive du « Black power », a remporté son siège. Pendant qu’il était président, Lewis a eu l’occasion d’être l’un des orateurs lors de la marche du 28 août 1963 sur Washington, lorsque près de 250 000 Afro-Américains et blancs ont convergé vers la capitale américaine pour organiser une marche pacifique pour l’emploi et la liberté. Après avoir été évincé de son poste de président de la SNCC, Lewis a continué à travailler pour la Field Foundation, où il a poursuivi ses efforts à plusieurs reprises., L’un des rôles les plus importants qu’il a joué à la fondation a été celui de directeur du projet D’éducation des électeurs (PEV). De 1970 à 1977, Lewis a mené des efforts de base pour organiser les électeurs Afro-Américains du Sud, éduquer politiquement les jeunes et donner des programmes d’aide aux électeurs. En 1977, le président Jimmy Carter le nomme directeur des opérations américaines pour ACTION, un organisme fédéral supervisant les programmes de relance économique au niveau communautaire.
déterminé à avoir une plus grande voix dans les questions communautaires, Lewis est devenu plus impliqué dans la politique dominante., En 1982, il a été élu au Conseil municipal D’Atlanta où il était connu pour son attention particulière aux besoins des pauvres et des personnes âgées. Vingt ans après avoir démissionné de son poste de chef du SNCC, Lewis, membre du Conseil municipal D’Atlanta, a été élu à la Chambre des représentants des États-Unis après qu’ahard eut combattu son ancien collègue du SNCC, le sénateur de L’État de Géorgie Julian Bond. La réputation de Lewis en tant qu’auditeur diligent aux besoins des pauvres, des Afro-Américains âgés et du travail l’a porté vers la victoire.
en tant que membre du Congrès, Lewis a poursuivi la lutte pour les droits civiques., Bien que les critiques l’aient accusé de ne pas avoir de stratégies efficaces pour adapter ses positions aux besoins changeants des Afro-Américains, il est néanmoins resté une voix appelant à un « sens de l’objectif partagé, d’une morale de base qui parle aux noirs et aux blancs ». En 1991, Lewis est devenu l’un des trois whips adjoints en chef du Parti démocrate, l’un des postes les plus influents de la chambre. Sa critique du Président de la chambre Newt Gingrich l’a amené au premier plan de la controverse en 1996, bien qu’il soit considéré comme un modéré par de nombreux Afro-Américains., En 1994, lors d’un discours devant des dirigeants africains au Ghana, Lewis a résumé son expérience et son engagement en faveur des droits civils pour tous les peuples: « N’abandonnez pas, ne cédez pas et ne cédez pas. Nous devons tenir bon et nous ne devons pas nous perdre dans une mer de désespoir. »