En 764, L’Impératrice Kōken commande un million de petites pagodes en bois, chacune contenant un petit rouleau de bois imprimé d’un texte bouddhiste (Hyakumantō Darani). Ceux-ci ont été distribués aux temples à travers le pays en remerciement pour la répression de la rébellion Emi de 764. Ce sont les premiers exemples de gravure sur bois connus, ou documentés, du Japon.
au XIe siècle, les temples bouddhistes du Japon produisaient des livres imprimés de sutras, mandalas et autres textes et images bouddhistes., Pendant des siècles, l’impression a été principalement limitée à la sphère bouddhiste, car elle était trop chère pour la production de masse et n’avait pas de public réceptif et lettré comme marché. Cependant, un ensemble important de fans de la fin de la période Heian (12ème siècle), contenant des images peintes et des sutras bouddhistes, révèlent de la perte de peinture que le sous-dessin des peintures a été imprimé à partir de blocs.
Le Premier livre profane a été écrit au Japon en 1781. C’était le Setsuyōshū, un dictionnaire chinois-japonais en deux volumes., Bien que les Jésuites exploitent une presse à caractères mobiles à Nagasaki à partir de 1590, le matériel d’impression ramené de Corée par L’armée de Toyotomi Hideyoshi en 1593 a eu beaucoup plus d’influence sur le développement du support. Quatre ans plus tard, Tokugawa Ieyasu, avant même de devenir shōgun, a effectué la création du premier type mobile natif, en utilisant des pièces de type en bois plutôt que du métal. Il a supervisé la création de 100 000 pièces typographiques, qui ont été utilisées pour imprimer un certain nombre de textes politiques et historiques., En tant que shōgun, Ieyasu a promu l’alphabétisation et l’apprentissage, contribuant à l’émergence d’un public urbain éduqué.
L’impression n’était cependant pas dominée par le shogunat à ce stade. Les imprimeurs privés sont apparus à Kyoto au début du 17ème siècle, et Toyotomi Hideyori, le principal adversaire politique d’Ieyasu, a également contribué au développement et à la diffusion du médium. Une édition des Analectes confucéens a été imprimée en 1598, à l’aide d’une presse à caractères mobiles Coréenne, sur ordre de L’empereur Go-Yōzei. Ce document est le plus ancien travail D’impression de type mobile japonais existant aujourd’hui., Malgré l’attrait du type mobile, cependant, les artisans ont rapidement décidé que le style de script courant des écrits japonais était mieux reproduit à l’aide de blocs de bois. En 1640, les blocs de bois sont de nouveau utilisés à presque toutes les fins.
le médium a rapidement gagné en popularité et a été utilisé pour produire des tirages abordables ainsi que des livres. Honami Kōetsu et Suminokura Soan sont les grands pionniers dans l’application de cette méthode à la création de livres artistiques et dans la production de masse pour la consommation générale., Dans leur studio de Saga, le couple a créé un certain nombre de versions en bois des classiques japonais, à la fois du texte et des images, convertissant essentiellement des rouleaux manuels en livres imprimés et les reproduisant pour une consommation plus large. Ces livres, maintenant connus sous le nom de livres Kōetsu, livres Suminokura ou Livres Saga, sont considérés comme les premières et les plus belles reproductions imprimées de plusieurs de ces contes classiques; Le Livre Saga des contes d’I (I monogatari), imprimé en 1608, est particulièrement renommé.,
la gravure sur bois, bien que plus longue et coûteuse que les méthodes ultérieures, l’était beaucoup moins que la méthode traditionnelle consistant à écrire chaque exemplaire d’un livre à la main; ainsi, le Japon a commencé à voir quelque chose de la production de masse littéraire. Alors que les livres de la Saga étaient imprimés sur du papier coûteux et utilisaient divers embellissements, étant imprimés spécifiquement pour un petit cercle de connaisseurs littéraires, d’autres imprimeurs de Kyoto ont rapidement adapté la technique pour produire des livres moins chers en grand nombre, pour une consommation plus générale., Le contenu de ces livres variait considérablement, y compris des guides de voyage, des manuels de conseils, des kibyōshi (romans satiriques), des sharebon (livres sur la culture urbaine), des livres d’art et des scénarios de jeu pour le théâtre de marionnettes jōruri. Souvent, dans un certain genre, comme les scripts de théâtre jōruri, un style d’écriture particulier est devenu la norme pour ce genre. Par exemple, le style calligraphique personnel d’une personne a été adopté comme style standard pour l’impression de pièces.
de nombreuses maisons d’édition ont vu le jour et se sont développées, publiant à la fois des livres et des tirages en une seule feuille. L’un des plus célèbres et des plus réussis était Tsuta-ya., La propriété par un éditeur des blocs de bois physiques utilisés pour imprimer un texte ou une image donnée constituait l’équivalent le plus proche d’un concept de « droit d’auteur » qui existait à cette époque. Les éditeurs ou les particuliers pouvaient acheter des blocs de bois les uns des autres, et ainsi prendre en charge la production de certains textes, mais au-delà de la propriété d’un ensemble donné de blocs (et donc d’une représentation très particulière d’un sujet donné), il n’y avait pas de conception juridique de la propriété des idées., Des pièces de théâtre ont été adoptées par des théâtres concurrents, et reproduites en gros, ou des éléments de l’intrigue ou des personnages individuels pourraient être adaptés; cette activité était considérée comme légitime et routinière à l’époque.
Après le déclin de l’ukiyo-e et l’introduction du type mobile et d’autres technologies, l’impression sur bois a continué comme méthode d’impression de textes ainsi que pour produire de l’art, à la fois dans des modes traditionnels tels que l’ukiyo-e et dans une variété de formes plus radicales ou occidentales qui pourraient être interprétées, Des instituts tels que « Adachi Institute of Woodblock Prints » et « Takezasado » continuent de produire des tirages ukiyo-e avec les mêmes matériaux et méthodes que dans le passé.