Edwin Powell Hubble – L’homme qui a découvert le cosmos

Edwin Powell Hubble

« je savais que même si j’avais de deuxième ou de troisième catégorie, c’est l’astronomie qui importait. »

cette phrase, écrite par Edwin Hubble rappelant sa jeunesse, nous en dit long sur l’homme. Un homme qui a finalement rompu la promesse faite à son père et a suivi le chemin dicté par sa passion.,

à la suite du travail de Hubble, notre perception de la place de l’humanité dans l’univers a changé pour toujours: les humains ont de nouveau été mis à l’écart du centre de l’univers. Lorsque les scientifiques ont décidé de nommer le télescope spatial d’après le fondateur de la cosmologie moderne, le choix n’aurait pas pu être plus approprié.

un étudiant prometteur

Edwin Hubble est né dans le Missouri en 1889, fils d’un cadre d’assurance, et a déménagé à Chicago neuf ans plus tard., Lors de son diplôme d’études secondaires en 1906, le directeur a déclaré: « Edwin Hubble, je vous ai regardé pendant quatre ans et je ne vous ai jamais vu étudier pendant dix minutes. »Il s’arrêta, laissant le jeune Edwin sur tenterhooks un moment de plus, avant de poursuivre: « Voici une bourse pour l’Université de Chicago. »

cette bourse d’études secondaires a également été attribuée à un autre étudiant par erreur, donc L’argent a dû être réduit de moitié et Edwin a dû fournir le reste. Il a payé ses dépenses en faisant du tutorat, en travaillant l’été et, dans sa première année, en obtenant une bourse en physique et en travaillant comme assistant de laboratoire., Il obtient finalement un diplôme en mathématiques et astronomie en 1910.

le Rhodes scholar

jeune homme grand et puissant, Hubble aimait le basket-ball et la boxe, et la combinaison de prouesses athlétiques et de capacités académiques lui a valu une bourse Rhodes à Oxford. Là, une promesse faite à son père mourant, qui n’a jamais accepté L’engouement D’Edwin pour L’astronomie, l’a conduit à étudier le droit plutôt que les sciences, bien qu’il ait également étudié la littérature et l’Espagnol.

il étudie le droit romain et le droit anglais à Oxford et ne retourne aux États-Unis qu’en 1913., Ici, il a passé l’examen du barreau et a pratiqué le droit sans enthousiasme pendant un an dans le Kentucky, où sa famille vivait alors.

le professeur de lycée et entraîneur bien-aimé

Il a également été embauché par la New Albany High School (New Albany, Indiana) à l’automne 1913 pour enseigner l’espagnol, La Physique et les mathématiques, et pour entraîner le basket-ball., Sa popularité en tant qu’enseignant est consignée dans l’annuaire scolaire qui lui est dédié: « à notre professeur bien-aimé d’espagnol et de physique, qui nous a été un ami fidèle en dernière année, toujours prêt à nous encourager et à nous aider à l’école et sur le terrain, nous, la classe de 1914, dédions ce livre avec amour. »

lorsque le trimestre scolaire a pris fin en mai 1914, Hubble a décidé de poursuivre sa première passion et est donc retourné à l’université en tant qu’étudiant diplômé pour étudier davantage l’astronomie.,

Une nouvelle ère pour l’astronomie commence

Le célèbre astrophysicien Britannique Stephen Hawking a écrit dans son livre Une Brève Histoire du Temps de Hubble « découverte de l’expansion de l’Univers était l’une des grandes révolutions intellectuelles du 20e siècle. »Qui aurait pu deviner un tel avenir pour Edwin lorsqu’il a commencé son doctorat en astronomie à L’Université de Chicago en 1914?,

la guerre reporte les débuts astronomiques de Hubble

Au début de 1917, alors qu’il terminait encore les travaux de son doctorat, Hubble a été invité par George Ellery Hale, fondateur de L’Observatoire du Mont Wilson, à Pasadena, en Californie, à rejoindre le personnel. C’était une excellente occasion, mais elle est venue en avril d’une année terrible. Après s’être levé toute la nuit pour terminer sa thèse de doctorat et avoir passé l’examen oral le lendemain matin, Hubble s’est enrôlé dans l’infanterie et a télégraphié à Hale: »le Regret ne peut pas accepter votre invitation. Suis en congé de la guerre., »

il sert en France et retourne ensuite aux États-Unis en 1919. Il se rendit immédiatement à l’Observatoire du Mont Wilson, où le Major Hubble, nouvellement libéré, comme il se présentait invariablement, arriva, toujours en uniforme, mais prêt à commencer à observer.

Hubble a eu la chance d’être au bon endroit au bon moment. Le Mont Wilson était le centre du travail d’observation sous-tendant la nouvelle astrophysique, plus tard appelée cosmologie, et le télescope Hooker de 100 pouces, alors le plus puissant sur Terre, venait d’être achevé et installé après près d’une décennie de travail.,

sur la montagne, Hubble rencontra son plus grand rival scientifique, Harlow Shapley, qui avait déjà fait sa réputation en mesurant la taille de la Voie Lactée, notre propre galaxie. Shapley avait utilisé une méthode mise au point par Henrietta Leavitt à L’Observatoire du Harvard College qui s’appuyait sur le comportement des variations de lumière standardisées des étoiles brillantes appelées variables Céphéides pour établir la distance d’un objet.

son résultat de 300 000 années-lumière pour la largeur de la galaxie était environ 10 fois la valeur précédemment acceptée., Cependant Shapley, comme la plupart des astronomes de l’époque, pensait toujours que la Voie Lactée était tout ce qu’il y avait à L’univers. Malgré une suggestion faite pour la première fois par William Herschel au 18ème siècle, il partageait le point de vue accepté que toutes les nébuleuses étaient des objets relativement proches et simplement des taches de poussière et de gaz dans le ciel.

le tournant

Hubble a dû passer de nombreuses nuits très froides assis au puissant télescope Hooker avant de pouvoir prouver à Shapley qu’il avait tort., En octobre 1923, il a repéré ce qu’il a d’abord pensé être une étoile nova s’embrasant de façon spectaculaire dans la « nébuleuse » M31 dans la constellation D’Andromède. Après un examen attentif des plaques photographiques de la même zone prises précédemment par d’autres astronomes, y compris Shapley, il s’est rendu compte qu’il s’agissait d’une étoile céphéide. Hubble a utilisé la méthode de Shapley pour mesurer la distance à la nouvelle céphéide. Il pourrait alors placer M31 à un million d’années-lumière – loin de la Voie Lactée et donc lui-même une galaxie contenant des millions d’étoiles., L’univers connu s’était considérablement étendu ce jour-là et – dans un sens – le Cosmos lui-même avait été découvert!

même Le New York Times de l’époque s’est rendu compte de l’importance de la découverte: « les nébuleuses spirales sont des systèmes stellaires. Le docteur Hubbel confirme que ce sont des « univers insulaires » similaires aux nôtres. »

juste le début

Cette découverte était d’une grande importance pour le monde astronomique, mais le plus grand moment de Hubble était encore à venir. Il a commencé à classer toutes les nébuleuses connues et à mesurer leurs vitesses à partir des spectres de leur lumière émise., En 1929, il a fait une autre découverte surprenante – toutes les galaxies semblaient s’éloigner de nous avec des vitesses qui augmentaient proportionnellement à leur distance de nous – une relation maintenant connue sous le nom de loi de Hubble.

cette découverte a été une formidable percée pour l’astronomie de l’époque car elle a renversé la vision conventionnelle d’un univers statique et a montré que l’Univers lui-même était en expansion. Plus d’une décennie plus tôt, Einstein lui-même s’était incliné devant la sagesse observationnelle de l’époque et avait corrigé ses équations, qui avaient initialement prédit un univers en expansion., Maintenant, Hubble avait démontré Qu’Einstein avait raison en premier lieu.

le physicien de renommée mondiale, maintenant âgé, est allé spécialement rendre visite à Hubble au Mont Wilson pour exprimer sa gratitude. Il a appelé le changement original de ses équations bien-aimées  » la plus grande gaffe de ma vie. »

une autre guerre arrête Hubble à nouveau

Hubble a travaillé infatigablement au Mont Wilson jusqu’à l’été 1942, quand il a quitté pour servir dans la Seconde Guerre mondiale. il a reçu la Médaille du Mérite en 1946. Enfin, il est de retour à son Observatoire., Sa dernière grande contribution à l’astronomie a été un rôle central dans la conception et la construction du télescope Hale de 200 pouces sur le Mont Palomar. Quatre fois plus puissant que le Talonneur, le Hale serait le plus grand télescope sur Terre depuis des décennies. En 1949, il a eu l’honneur d’être autorisé à utiliser le télescope pour la première fois.

pas de prix Nobel pour un astronome

Au cours de sa vie, Hubble avait tenté d’obtenir le prix Nobel, engageant même un agent de publicité pour promouvoir sa cause à la fin des années 1940, mais tous les efforts ont été vains car il n’y avait pas de catégorie pour l’astronomie., Hubble mourut en 1953 alors qu’il se préparait à plusieurs nuits d’observations, sa dernière grande ambition ne fut pas réalisée.

il aurait été ravi s’il avait su que le télescope spatial porte son nom, afin que les astronomes puissent continuer à « espérer trouver quelque chose que nous n’avions pas prévu », comme il l’a dit en 1948 lors d’une émission de la BBC à Londres.

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