La Désobéissance civile de Thoreau épouse la nécessité de prioriser sa conscience sur les diktats des lois. Il critique les institutions et les politiques sociales américaines, notamment l’esclavage et la guerre américano-mexicaine.
Thoreau commence son essai en faisant valoir que le gouvernement se révèle rarement utile et qu’il tire son pouvoir de la majorité parce qu’ils sont le groupe le plus fort, pas parce qu’ils ont le point de vue le plus légitime., Il soutient que la première obligation des gens est de faire ce qu’ils croient être juste et de ne pas suivre la loi dictée par la majorité. Lorsqu’un gouvernement est injuste, les gens devraient refuser de suivre la loi et se distancier du gouvernement en général. Une personne n’est pas obligée de consacrer sa vie à éliminer les maux du monde, mais elle est obligée de ne pas participer à de tels maux. Cela inclut de ne pas être membre d’une institution injuste (comme le gouvernement)., Thoreau soutient en outre que les États-Unis correspondent à ses critères pour un gouvernement injuste, compte tenu de son soutien à l’esclavage et de sa pratique de la guerre d’agression.
Thoreau doute de l’efficacité de la réforme au sein du gouvernement, et il soutient que le vote et la pétition pour le changement ne permettent pas grand-chose. Il présente ses propres expériences comme un modèle pour la façon de se rapporter à un gouvernement injuste: Dansprotest de l’esclavage, Thoreau a refusé de payer des impôts et a passé une nuit injail., Mais, plus généralement, il s’est dissocié idéologiquement du gouvernement, s’en « lavant les mains » et refusant de participer à ses institutions. Selon Thoreau, cette forme de protestation était préférable au plaidoyer pour la réforme à l’intérieur du gouvernement; il affirme qu’on ne peut pas voir le gouvernement pour ce qu’il est quand on travaille en son sein.