Le 6 mai 1937, le zeppelin Allemand Hindenburg explosa, emplissant le ciel au-dessus de Lakehurst, New Jersey, de fumée et de feu. La queue de l’énorme dirigeable tomba au sol tandis que son nez, long de plusieurs centaines de pieds, s’éleva dans les airs comme une baleine qui s’échappait. Il s’est transformé en cendres en moins d’une minute. Certains passagers et membres d’équipage ont sauté des dizaines de pieds en sécurité tandis que d’autres ont brûlé. Sur 97 personnes à bord, 62 ont survécu.
à l’époque, le Hindenburg était censé inaugurer une nouvelle ère de voyage en dirigeable., Mais l’accident a plutôt mis fin à l’âge brutalement, faisant place à l’âge des avions de passagers. L’accident a été la première catastrophe technologique massive filmée, et la scène est devenue ancrée dans la conscience du public. L’exclamation d’un journaliste de radio horrifié — » Oh, l’humanité!— – est depuis devenu un peu un slogan. La spéculation sur la cause de l’accident a fait l’objet de nombreux livres et films. « C’était comme le Titanic en ce sens », a déclaré Dan Grossman, historien de l’aviation chez Airships.,net et auteur de » Zeppelin Hindenburg: une histoire illustrée de LZ-129. »
un Léviathan luxueux dans le ciel
Le comte Ferdinand von Zeppelin, un officier militaire allemand, a développé les premiers dirigeables à cadre rigide à la fin des années 1800. il avait observé des montgolfières aux États-Unis pendant la guerre civile, selon Airships.net. il a construit son premier dirigeable, LZ-1, en 1899. Au fil du temps, son nom est devenu synonyme de tous les dirigeables rigides.,
Le Hindenburg — officiellement désigné LZ-129 Hindenburg — était le plus grand dirigeable commercial jamais construit, et à l’époque, le plus avancé technologiquement. Il était 245 mètres (803,8 pieds) de longueur et 41,2 m (135,1 pieds) de diamètre, selon Airships.net. il était plus de trois fois plus grand qu’un Boeing 747 et quatre fois la taille du dirigeable Goodyear. Il pourrait atteindre des vitesses de croisière de 122 km/h (76 mph) et une vitesse maximale de 135 km/h (84 mph).,
Le Hindenburg comportait 72 lits passagers dans des cabines chauffées, une salle à manger tapissée de soie, un salon, une salle d’écriture, un bar, un fumoir et des promenades avec des fenêtres pouvant être ouvertes en vol. Le mobilier a été conçu en aluminium léger. Des précautions spéciales ont été prises pour s’assurer que le fumoir était sûr, y compris un sas à double porte pour empêcher l’hydrogène d’entrer, selon L’American Enterprise Institute.
Le Hindenburg a été nommé en l’honneur de L’ancien président de la République allemande de Weimar, Paul von Hindenburg (1847-1934)., Il a effectué son premier vol en mars 1936 et a volé 63 fois, principalement de L’Allemagne à L’Amérique du Nord et du Sud, a déclaré Grossman.
développement et technologie
dirigeables, zeppelins et montgolfières sont tous des types de dirigeables plus légers que l’air. Ils sont maintenus en altitude par un gaz de levage, tel que l’hélium, l’hydrogène ou l’air chaud. Les Zeppelins, y compris les Hindenburg, ont des cadres rigides construits avec des anneaux et des poutres longitudinales. Les cellules à gaz leur permettent de maintenir leur forme sans se dégonfler, contrairement aux montgolfières et dirigeables, selon Space.com.,
le cadre a été construit en duralumin, un alliage d’aluminium. Le Hindenburg était plus large que les autres dirigeables, ce qui le rendait plus stable. Quatre moteurs alimentaient le Hindenburg.
seize cellules à gaz en coton gélatinisé maintenaient le Hindenburg en l’air. Ces cellules ont été conçues pour être remplies d’hélium, qui était connu pour être plus sûr que l’hydrogène car il est ininflammable. Cependant, les Allemands ne pouvaient pas obtenir d’hélium. Il était très coûteux, nécessitait plus d’opérateurs et réduisait la charge utile., Plus important encore, seuls les États-Unis et l’Union soviétique avaient de l’hélium à l’époque, a déclaré Grossman.
« personne ne faisait affaire avec les Soviétiques et comme l’hélium était difficile à extraire, les États-Unis avaient une loi interdisant l’exportation d’hélium », a-t-il déclaré. « Un mythe est que le Hindenburg n’avait pas d’hélium parce que les États-Unis ne le vendraient pas aux Nazis. Ce n’est pas vrai; l’interdiction a été adoptée six ans avant que les Nazis ne prennent le pouvoir. En 1936, les États-Unis fabriquaient plus d’hélium et il est possible qu’ils l’aient vendu aux Allemands, mais ils ne l’ont jamais demandé., »
la fierté nazie, la dépression économique en cours en Allemagne et les difficultés de réaliser un profit avec un dirigeable à hélium ont tous empêché les Allemands de tenter d’utiliser de l’hélium pour le Hindenburg, a déclaré Grossman.
le crash
lors de son dernier voyage fatidique, le Hindenburg décolla de Francfort, en Allemagne, le 3 mai 1937. Le voyage s’est déroulé sans heurts, mais les vents contraires ont ralenti la traversée et retardé de 12 heures le temps d’atterrissage estimé. Le mauvais temps attendait dans le New Jersey, où les orages avaient fait rage toute la journée., Le capitaine Max Pruss et d « autres officiers supérieurs à bord du Hindenburg ont demandé de retarder l » atterrissage plus loin et ont fait voler le navire autour des plages jusqu « à ce que les conditions météorologiques s » améliorent quelque peu, selon Airships.net.
Le Hindenburg s’est approché de Lakehurst juste après 19 h le 6 mai. Craignant que les conditions météorologiques se détériorent et confrontés à l’évolution des vents, les officiers ont décidé d’effectuer un virage en s pour atterrir dans une meilleure direction pour les rafales actuelles, selon Airships.net. après le virage, les lignes d’atterrissage ont été larguées., Les manutentionnaires au sol ont utilisé ces cordes pour guider l’atterrissage. Le Hindenburg était à environ 180 pieds dans les airs.
quelques minutes après l’Abaissement des lignes d’atterrissage, des membres de l’équipe au sol ont vu ce qu’ils ont décrit comme un « flottement semblable à une vague » sous le revêtement en tissu du navire près de l’extrémité du navire, peut-être causé par de l’hydrogène qui s’était échappé de sa cellule, selon la Royal Society of Chemistry.
à 19 h 25, des flammes apparurent sur la queue du Hindenburg. En quelques secondes, le feu couvrit toute la queue., La queue a coulé au sol et le nez a jailli dans le ciel pendant plusieurs secondes avant de s « écraser, englouti dans les flammes, selon Don Adams, coordonnateur et historien à la Navy Lakehurst Historical Society, qui maintient le site de l » accident Hindenburg. Le revêtement en tissu avait disparu, laissant le squelette de duralumin debout pendant un moment avant qu’il ne s’écroule et ne s’effondre.
« Il n’a fallu que 34 secondes pour brûler », a déclaré Adams. « Les gens sont toujours choqués par cela. Seulement 34 secondes., »
en raison de la vitesse de destruction, la survie dépendait principalement de l’endroit où se trouvaient les passagers et l’équipage au moment où l’incendie a commencé, a poursuivi Adams. La plupart des personnes à la périphérie du navire ont pu sauter en sécurité. La plupart des passagers dans leurs cabines sont morts. Plus de membres d’équipage que de passagers périrent parce qu’ils étaient dispersés dans tout le navire, tandis que la majorité des passagers s’étaient rassemblés aux fenêtres pour regarder l’atterrissage.
l’accident a été filmé par quatre sociétés de films d’actualités, mais aucune n’a pris feu dès les premiers instants., « Ils ont toujours eu des journalistes et des équipes de tournage quand il a atterri parce que des célébrités ont volé dessus », a déclaré Adams. « C’était la chose à faire à l’époque. Des milliers de personnes venaient assister aux débarquements. »
le média le plus célèbre de L’accident D’Hindenburg est le compte radio eyewitness D’Herbert Morrison, diffusé par WLS Chicago le lendemain. Il y décrit la scène en détail et s’exclame sa célèbre phrase: « Oh, l’humanité! »
Qu’est-ce qui a causé l’accident?,
Il existe plusieurs théories sur la raison de l’accident, qui vont de crackpot à respectable, selon Grossman. En ce qui concerne les bases de ce qui s’est passé, « il n’y a aucune controverse parmi tous les érudits respectables dans le domaine », a-t-il déclaré. Il est établi qu’il y avait une fuite dans les piles à combustible, l’hydrogène s’est échappé et s’est mêlé à l’oxygène, créant un mélange hautement inflammable, qui s’est ensuite enflammé et a provoqué un incendie massif.,
Il n’y a aucune preuve pour soutenir les théories selon lesquelles une bombe ou une flèche a frappé le Hindenburg dans un acte de sabotage ou qu’un produit chimique ou un matériau autre que l’hydrogène a causé l’incendie. « La théorie la plus connue des craquelins est que le tissu était extrêmement inflammable », a déclaré Grossman, qui a écrit un essai sur les mythes Hindenburg. « Il ne l’était pas. Il n’y a pas de preuve qu’il a été. Les dirigeables en général et le Hindenburg en particulier avaient été frappés par la foudre., Les dirigeables à hydrogène avaient été touchés par la foudre assez fréquemment pour brûler des trous dans le revêtement, mais ils n’ont jamais provoqué d’incendie car l’hydrogène ne fuyait pas. »
ce qui reste incertain, c’est pourquoi l’hydrogène fuyait et exactement comment il s’est enflammé. « Il y a beaucoup de spéculations sur les raisons de la fuite », a déclaré Adams. Une théorie commune est que le virage en s brusque a provoqué la rupture d’un fil et sa coupure dans une cellule à gaz, mais cela a été « à peu près réfuté », a déclaré Grossman. « Étant donné que toutes les preuves ont brûlé, nous ne saurons probablement jamais pourquoi elles fuyaient., »
les Experts ont une bonne idée de ce qui a causé l’inflammation. Il existe deux théories principales: la décharge électrostatique et le feu de Saint-Elme. Adams et Grossman souscrivent à la théorie de la décharge électrostatique de l’allumage « dans la mesure où vous pouvez dire n’importe quoi avec certitude lors de la reconstruction d’un accident », a déclaré Grossman. Dans les deux théories, la charge électrique élevée le jour, causée par les orages, joue un rôle important.
« Vous pouviez toujours voir la foudre », a déclaré Grossman., « Il y avait tellement d’électricité dans l’air que les usines de caoutchouc à proximité ont été fermées (la poussière de caoutchouc est très explosive). »Volant dans les airs, le navire avait une charge positive. Lorsque les lignes d’atterrissage ont touché le sol, elles ont reçu une charge négative. « C’était comme marcher sur le tapis et toucher la poignée de porte », a déclaré Adams. « Vous êtes la charge positive et le bouton est négatif. Chaque fois que vous avez deux différences de potentiel électrique, une étincelle est susceptible de sauter., »
» La nature de la théorie des décharges électrostatiques que je trouve la plus convaincante est qu’elle est cohérente avec autant de preuves physiques que nous avons », a déclaré Grossman. « Il y avait une différence dans le potentiel électrique de la charpente métallique du navire, qui était mise à la terre par les lignes d’atterrissage, et le revêtement en tissu du navire qui, était électriquement isolé de la charpente. Il n’y avait aucun moyen que la charge dans le tissu puisse se décharger ou s’égaliser car elle n’était connectée à rien de conducteur., Il était connecté à des cordons rami non conducteurs et à des chevilles en bois. Vous aviez donc une charge électrique énorme sur le tissu et une charge électrique très différente sur la charpente car le navire était à 60 à 80 mètres dans les airs mais la charpente avait la charge électrique du sol. »
Grossman a noté que le feu de St.Elmo, ou décharge de brosse, qui est causée par une différence de charges électriques entre un objet et l’air, aurait également pu causer l’étincelle. « Il y avait tellement d’électricité dans l’air que cela aurait pu facilement arriver. Mais ni Saint, L’incendie ou la décharge électrostatique d’Elmo aurait été dangereux s’il n’y avait pas eu de fuite d’hydrogène. »
connexion nazie
» n’oubliez jamais le rôle Nazi de la fierté », a déclaré Grossman. « Les Nazis gisaient sur cette histoire. »
Le Hindenburg était déjà en construction lorsque les Nazis sont arrivés au pouvoir en Allemagne en 1933. Le Troisième Reich a vu le zeppelin comme un symbole de la force allemande, selon History.com. le Hindenburg appartenait en partie au gouvernement et en partie à la compagnie Zeppelin, ses créateurs. Des croix gammées géantes ont été peintes sur ses nageoires caudales.,
Le ministre allemand de la Propagande, Joseph Goebbels, a ordonné au Hindenburg de se lancer dans une mission de propagande dès le début, avant même que les tests d’endurance du navire ne soient terminés. Pendant quatre jours, il a volé autour de l’Allemagne, dynamitant des chants patriotiques et larguant des tracts pro-Hitler, a déclaré Grossman. Le temps était mauvais pendant le vol, et le commandant Ernst Lehmann a fini par endommager la queue.
certains théorisent que l’accident était un acte de sabotage anti-Nazi., Alors que Grossman a noté que beaucoup de gens auraient été heureux de voir le navire Nazi aller dans les flammes, il n’y a aucune preuve physique ou témoin pour soutenir cette possibilité. « Mais », a-t-il déclaré, » Il y a tellement de preuves qui pointent vers la théorie de la décharge statique-électro. »
Les Nazis ont joué un rôle dans le crash Hindenburg d’une autre manière, cependant. Lehmann, l’officier supérieur à bord du Hindenburg, et Pruss, le capitaine du navire, ont tous deux été influencés par le Parti Nazi. Pruss était membre du parti et bien que Lehmann ne l’était pas, il « avait une histoire démontrée de s’incliner devant la pression nazie », a déclaré Grossman., « Il a endommagé le Hindenburg lors du vol de propagande parce qu’il a fait quelque chose qu’un officier Nazi lui a dit de faire qu’il savait que ce n’était pas une bonne idée. Après cela, trois des quatre moteurs non testés sont tombés en panne lors du premier vol de retour de Rio. »
lors du dernier vol, les officiers Hindenburg étaient sous la pression du Parti Nazi pour rester sur un calendrier strict. Adams a expliqué que si le Hindenburg n’était qu’à moitié plein sur son vol de Francfort à Lakehurst, il était complet avec des célébrités, des dignitaires et d’autres notables pour le vol de retour., Ils devaient se rendre en Europe pour assister au couronnement du roi de Grande-Bretagne George VI. « ils arrivaient déjà en retard à Lakehurst, alors ils voulaient essayer de rattraper ce temps et faire un tour rapide et sortir d’ici », a-t-il déclaré. « Il (Lehmann) était presque comme un fanatique sur le maintien de son emploi du temps. »
Ce fanatisme est venu à partir d’un lieu de la peur. Ne pas arriver à temps pour le couronnement aurait mal réfléchi sur les Allemands, et le parti Nazi était très sensible à l’opinion publique, a expliqué Grossman., « Les officiers de Hindenburg savaient que la météo n’était pas bonne, mais se demandaient: » de qui avons-nous plus peur, du temps ou de la Gestapo? »Le temps peut ou peut ne pas vous tuer, mais vous ne pouvez pas dire cela à propos de la Gestapo. »
Lehmann et Pruss ont été critiqués, même après leur mort, pour avoir cédé à la pression nazie et tenté de débarquer le Hindenburg dans de mauvaises conditions. Tu aurais dû attendre que l’électricité dans l’air se dissipe avant d’atterrir, selon Grossman.
conséquences
L’accident de Hindenburg a mis fin à l’ère du dirigeable., « Plus personne ne voulait voler avec des navires à hydrogène; ils en avaient peur », a déclaré Adams. « Non seulement cela, comme Hitler a gagné plus de pouvoir, les gens ne voulaient vraiment pas voler sur un dirigeable Nazi. »
les entreprises américaines et allemandes avaient l’intention de construire plus de dirigeables et considéraient le Hindenburg comme un test pour leur investissement, a déclaré Grossman. Après le crash, ces plans ont été annulés.
Mais les progrès technologiques ont également contribué à la disparition de dirigeable popularité. « Le Hindenburg aurait été une réalisation technique incroyable en 1928., Mais en 1936, il était obsolète à cause des avions à voilure fixe plus lourds que l’air », a déclaré Grossman. « Quand il a été lancé, il y avait déjà des avions qui pouvaient voler plus vite, transporter autant, voler moins cher, avec moins d’équipage, qui étaient meilleurs à tous points de vue.
« Même si le Hindenburg n’avait pas brûlé, il aurait été rendu obsolète par avion. »