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Une chauve-souris mangeuse de fruits (Artibeus watsonii). Crédit d’Image: Stephen Rossiter (CC BY 4.0)
Les chauves-souris sont célèbres pour utiliser leur ouïe pour explorer leurs environnements, mais moins de gens sont conscients que ces mammifères volants ont une bonne vision nocturne et diurne., Certaines chauves-souris peuvent même voir en couleur grâce à deux protéines sensibles à la lumière à l’arrière de leurs yeux: La S-opsine qui détecte la lumière bleue et ultraviolette et la L-opsine qui détecte la lumière verte et rouge. De nombreuses espèces de chauves-souris, cependant, manquent d’une de ces protéines et ne peuvent distinguer aucune couleur; en d’autres termes, elles sont complètement daltoniens.
certaines espèces de chauves-souris trouvées en Amérique centrale et en Amérique du Sud ont indépendamment perdu leur capacité à voir la lumière bleu-ultraviolette et ont donc également perdu leur vision des couleurs., Ces chauves-souris ont des régimes alimentaires variés – allant des insectes aux fruits et même au sang – et être capable de distinguer la couleur peut offrir un avantage dans bon nombre de leurs activités, y compris la chasse ou la recherche de nourriture. Les gènes de vision de ces chauves-souris donnent donc aux scientifiques l’occasion d’explorer comment un trait apparemment important peut être perdu au niveau moléculaire.
Sadier, Davies et coll. signalons maintenant que la S-opsine a été perdue plus d’une douzaine de fois au cours de l’histoire évolutive de ces chauves-souris D’Amérique centrale et du Sud., L’analyse a utilisé des échantillons de 55 espèces, y compris des animaux capturés dans la nature et des spécimens provenant de musées. Comme pour d’autres protéines, les instructions codées dans la séquence génique de l’opsine S doivent être copiées dans une molécule d’ARN avant de pouvoir être traduites en protéine. Comme prévu, la s-opsine a été perdue plusieurs fois en raison de changements dans la séquence génétique qui ont perturbé la formation de la protéine., Cependant, à plusieurs moments de l’histoire évolutive de ces chauves-souris, d’autres changements ont eu lieu qui ont affecté la production de l’ARN ou de la protéine, sans changement évident du gène lui-même. Cette découverte suggère que d’autres études qui reposent uniquement sur L’ADN pour comprendre l’évolution peuvent sous-estimer la fréquence à laquelle des traits peuvent être perdus. Par la capture de « l’évolution en action », ces résultats fournissent également une image plus complète des cibles moléculaires de l’évolution dans un ensemble diversifié de chauves-souris.