le thymus est un organe lymphoïde qui diffère des autres tissus lymphoïdes tels que la rate et les ganglions lymphatiques en ce qui concerne la structure et la fonction. C’est dans le thymus que les lymphocytes T se différencient des cellules souches entrantes, expriment des gènes codant pour le récepteur spécifique de l’antigène (TCR) et sont soumis à des procédures de sélection strictes., Ceux-ci garantissent que les lymphocytes T matures qui émigrent du thymus ne seront pas en mesure de réagir fortement aux propres tissus de l’organisme et ne reconnaîtront et ne seront activés par des déterminants antigéniques étrangers que si ceux-ci peuvent s’associer à des molécules de surface cellulaire codées par le complexe majeur d’histocompatibilité (CMH) présenté à la surface, Il existe deux sous-ensembles distincts de lymphocytes T matures qui se distinguent par l’expression des molécules co-réceptrices CD4 et CD8, les lymphocytes T CD8+ capables de percevoir l’antigène en association avec les molécules du CMH DE CLASSE I et les lymphocytes T CD4+ reconnaissant l’antigène complexé avec les molécules de classe II. La migration des lymphocytes T suit des voies bien définies, les lymphocytes T naïfs (non activés) recirculant en tant que cellules non diviseuses du sang à travers certaines zones « dépendantes des lymphocytes T” des tissus lymphoïdes, vers la lymphe et vers le sang., Une fois stimulées avec succès par l’antigène, les lymphocytes T naïfs deviennent des lymphocytes T effecteurs ou à mémoire, peuvent sécréter des produits appelés lymphokines, effectuer des fonctions immunorégulatrices et cytotoxiques et exprimer à leur surface des molécules distinctes leur permettant de migrer dans les tissus non lymphoïdes et dans les zones où l’inflammation s’est produite. Les maladies d’immunodéficience surviennent lorsque le thymus ou les lymphocytes T qui en sont dérivés ne se développent pas normalement ou sont la cible d’une infection par divers rétrovirus, tels que le VIH qui cause le SIDA.