Au début des années 1980, MacDowell a modelé pour le magazine Vogue et est apparue dans des campagnes publicitaires pour Yves Saint Laurent, Vassarette, Armani perfume, Sabeth-Row, Mink International, Anne Klein et Bill Blass. Une série de panneaux publicitaires à Times Square et des publicités télévisées nationales pour Calvin Klein ont attiré l’attention et ont conduit à ses débuts au cinéma en 1984 dans Greystoke: The Legend of Tarzan, Lord of the Apes., Dans ce rôle, les lignes de MacDowell ont été doublées par Glenn Close parce que son accent du Sud était considéré comme trop prononcé pour son rôle d’anglaise. En 1985, MacDowell a rempli un rôle de soutien en tant que médecin dans St.Elmo’s Fire.
MacDowell au Festival de Cannes en 2003
MacDowell a étudié la méthode d’acteur avec des professeurs de L’Actors Studio en plus de travailler en privé avec le célèbre coach Harold Guskin. Quatre ans plus tard, le réalisateur Steven Soderbergh la lance dans le film indépendant Sex, Lies, and Videotape (1989)., Sa performance lui a valu un Independent Spirit Award, un Los Angeles Film Critics Association Award et une nomination pour le Golden Globe Award de la meilleure actrice, entre autres nominations, ce qui a conduit à une série de rôles principaux dans des films tels que Green Card, The Object of Beauty et Short Cuts. Dans les années 1990, MacDowell atteint la célébrité grâce au succès au box-office de la comédie du réalisateur Harold Ramis 1993, jour de la marmotte, et quatre mariages et un enterrement (1994), face à Hugh Grant.,
Depuis 1986, MacDowell apparaît dans des publicités imprimées et télévisées pour la société de cosmétiques et de soins capillaires l’Oréal. Plus tard, elle a joué principalement à la télévision et dans des films indépendants. En 2012, elle a co-joué dans L’éphémère série ABC Family Jane by Design. De 2013 à 2015, elle a joué dans la série familiale de Hallmark Channel Cedar Cove. En 2018, MacDowell a joué et produit le film Hallmark Hall of Fame réalisé par Roger Spottiswoode basé sur le roman de Mary Alice Monroe, The Beach House., Toujours en 2018, elle a été coulée dans le film de comédie d’horreur Ready or Not, qui a été tourné sur 26 jours. Le film est sorti en 2019 et a été un succès critique et commercial. En 2019, elle a joué dans la sitcom BBC Cuckoo. Dans un épisode de M. Mayor de NBC, diffusé en janvier 2021, MacDowell joue une version caractérisée d’elle-même.