l’explorateur français René-Robert Cavelier, sieur de la Salle, est peut-être mieux connu pour avoir donné à la région et finalement à l’État son nom: Louisiane. En 1682, alors qu’il cherchait une voie d’eau vers le golfe du Mexique, la Salle—accompagné d’un petit groupe d’explorateurs européens et Amérindiens—arriva à l’endroit où le fleuve Mississippi se jette dans le golfe du Mexique. Là, il planta un poste et revendiqua la rivière et son bassin pour la France, nommant le territoire la Louisiane en l’honneur du roi Louis XIV., Ce faisant, La Salle a contribué à préparer le terrain pour les quatre-vingts prochaines années de domination française dans la nouvelle colonie.
Jeunesse et expéditions
René-Robert Cavelier est né le 22 novembre 1643 à Rouen, en France, de Catherine Geeset et Jean Cavelier. Enfant et adolescent, il fréquenta les écoles jésuites, décidant finalement de prononcer les vœux de L’Ordre des Jésuites en 1660 pour devenir prêtre catholique. La Salle démissionna finalement de l’Ordre des Jésuites et partit pour la Nouvelle-France en 1667, sous l’impulsion de son frère, L’Abbé Jean Cavelier, prêtre sulpicien., Par le fleuve Saint-Laurent, La Salle arriva à Québec plus tard cette année-là et se dirigea vers Montréal peu après. Les Sulpiciens accordèrent à La Salle une concession de 400 acres de terre en périphérie de Montréal, où le jeune immigrant commença à s’habituer à la vie dans la nature sauvage canadienne.
de 1669 à 1671, et toujours avec l’appui de L’ordre sulpicien, La Salle mène sa première expédition dans l’intérieur de l’Amérique du Nord, dans l’espoir de découvrir un débouché fluvial vers L’Asie à l’Ouest., Lui et un groupe de vingt-deux hommes partirent de Montréal et parcoururent les eaux du lac Ontario et du lac Érié avant d’atteindre la rivière Ohio, un plan d’eau qui s’écoulait vers l’ouest et qui s’avérait difficile à naviguer. Ceux qui sont restés dans l’entourage de La Salle ont finalement déserté les cascades près de L’actuelle Louisville, Kentucky. La Salle revint à Montréal en difficulté financière, mais il put organiser une autre brève expédition en 1671, qui comprenait des incursions dans le lac Huron, le lac Michigan et la rivière Illinois., Deux ans plus tard, Louis Joliet et Jacques Marquette réussirent là où La Salle avait échoué lorsqu’ils naviguèrent sur le cours supérieur du Mississippi.
la nomination de Louis de Buade, comte de Frontenac, comme gouverneur de la Nouvelle-France en 1672 s’avéra bénéfique pour les projets de La Salle de découvrir un débouché Sud dans le golfe du Mexique. La Salle aida le nouveau gouverneur à fonder le Fort Catarakoui, rebaptisé plus tard Fort Frontenac, sur la côte Est du lac Ontario. La Salle s’embarqua ensuite pour la France en 1674 avec l’ordre de convaincre la couronne de soutenir la fondation de l’avant-poste., Il revint au Canada en 1675 à titre de propriétaire à part entière du Fort Frontenac et avec des lettres patentes de noblesse Sans Titre. Louis Hennepin, missionnaire Récollet, se lie d’amitié avec La Salle pendant le voyage de retour et le suit au Fort Frontenac.
à la recherche de l’embouchure du Mississippi
La Salle se rendit de nouveau en France en 1677 pour demander au ministre français des finances, Jean-Baptiste Colbert, la permission de rechercher l’embouchure du Mississippi., Colbert obtempéra en accordant à La Salle le droit d’établir des forts et d’échanger des peaux de bison dans toute la vallée du Mississippi dans le but de découvrir une route vers le Mexique. Alors qu’il prépare son voyage de retour au Canada, la Salle rencontre Henri de Tonti, un soldat français qui perd sa main dans l’explosion d’une grenade; Tonti jouera un rôle crucial dans les futures expéditions de La Salle.
de 1678 à 1681, La Salle prépare sa descente du Mississippi en explorant les Grands Lacs et la vallée de L’Illinois. Il construisit un voilier nommé le Griffon au-dessus des chutes Niagara., Bien qu’il ait l’intention de ramener les fourrures à Montréal, Le Griffon coule dans le lac Michigan avant que La Salle ne puisse en tirer profit. La Salle construisit également le Fort Crèvecoeur sur la rivière Illinois et laissa Tonti aux commandes, bien qu’un groupe de déserteurs mécontents ruina l’avant-poste en 1680. Plus tard cette année-là, La Salle retourna au Fort Crèvecoeur avec un nouveau groupe de compagnons et atteignit finalement le fleuve Mississippi pour la première fois. Cependant, il choisit de ne pas se rendre dans le golfe du Mexique avant d’avoir pu organiser une expédition mieux équipée.,
en février 1682, La Salle entre dans les eaux glacées du Mississippi avec Tonti et plus de quarante européens et Amérindiens à bord de canots. Il a nommé la rivière Colbert d’après son bienfaiteur financier en France. Il reste cinq récits écrits du premier voyage sur le Mississippi: les récits de la Salle, Tonti, le prêtre Récollet Zénobe Membré, Nicolas de la Salle (sans rapport avec René-Robert) et Jacques de la Métairie., La Salle arrête l’expédition près de L’actuelle Memphis, Tennessee, et construit le Fort Prudhomme avant de continuer jusqu’à la confluence des rivières Mississippi et Arkansas.
avec l’aide de guides de L’Arkansas, l’entourage de La Salle atteignit le point où le Mississippi se ramifia dans le golfe du Mexique (près de L’actuelle Venise, en Louisiane) et planta un poteau avec l’inscription « Louis Le Grand, Roi de France et de Navarre, règne ici, le 9 avril 1682.” Le roi n’apprendra la découverte de La Salle qu’un an plus tard., Le 10 avril, Sans profiter de l’occasion pour explorer la côte du Golfe et le réseau complexe d’affluents du Mississippi, La Salle entreprit le voyage de retour vers le Canada.
la dernière expédition
Lefèvre de la Barre remplace Frontenac comme gouverneur de la Nouvelle-France en 1682, laissant La Salle sans son principal allié dans la colonie. La Salle s’embarqua pour la France l’année suivante pour parler avec le fils et successeur de Colbert, Jean-Baptiste Colbert, marquis de Seignelay, d’une deuxième expédition à l’embouchure du Mississippi par le golfe du Mexique., Le roi confie à La Salle le commandement de quatre navires (La Belle, Le Joly, L’Aimable et un ketch sans nom qui transporterait du ravitaillement jusqu’à Saint-Domingue) et plus de trois cents membres d’équipage, dont Tonti, Zénobe, Nika (guide indien de longue date de La Salle), Henri Joutel (auteur d’un des journaux expéditionnaires) et Tanguy le Gallois de Beaujeu (capitaine de l’expédition). Ils quittèrent la France le 24 juillet 1684 et s’arrêtèrent à Saint-Domingue avant de se rendre à leur destination finale, ayant perdu plus de cent personnes à cause de la désertion, de la maladie et de la mort.,
en décembre 1684, La Salle atteignit ce qu’il croyait être la baie D’Apalachee, près du coude nord-ouest de la péninsule de Floride. En fait, il avait traversé le delta du Mississippi en raison d’une erreur de navigation. L’expédition a continué à naviguer vers l’Ouest jusqu’à un point quelque part entre la baie de Matagorda et Corpus Christi, Texas. Beaujeu revint en France avec des nouvelles des problèmes de l’expédition en mars 1685. Pendant ce temps, La Salle construisit le Fort Saint Louis et planifia une randonnée terrestre pour trouver le fleuve Mississippi quelque part à l’est. Le naufrage du Belle au large des côtes du Texas n’a pas aidé les choses., En 1687, sur les 180 premiers colons à arriver dans la baie de Matagorda, moins de quarante ont survécu aux ravages de la maladie, des accidents et de la désertion. C’est au cours de cette période de désespoir que Pierre Duhaut conspira avec une poignée d’hommes pour tuer La Salle lors d’une des nombreuses expéditions terrestres à la recherche du fleuve Mississippi. Dehaut a abattu l’explorateur le 19 mars 1687. Peu de temps après, un autre membre de l’expédition tua Dehaut à cause d’un différend sur l’attribution des vivres., Quatre hommes survécurent à la mutinerie, atteignirent le Mississippi et, sous la protection de Tonti, traversèrent le Canada pour se rendre en France, où ils rapportèrent enfin la mort de La Salle à la couronne et au public français.
Auteur
Michael T. Pasquier
bibliographie
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