Sotilas-ja slave –
samana vuonna hän jätti Espanja Italia. Onko tämä oli, koska hän oli ”opiskelija” on sama nimi etsintäkuulutettu osallisuudesta haavoittaen tapaus on toinen mysteeri; todisteet ovat ristiriitaisia. Joka tapauksessa Italiassa Cervantes teki sitä, mitä monet tuon ajan nuoret espanjalaiset tekivät edistääkseen uraansa tavalla tai toisella. Näyttää siltä, että hän toimi jonkin aikaa kamariherrana kardinaali Giulio Acquavivan huonekunnassa Roomassa., Kuitenkin 1570 hän oli värvätty sotilas espanjalaisen jalkaväen rykmentin asemapaikkanaan Napoli, sitten haltuunsa espanjan kruunun. Hän oli siellä noin vuoden, ennen kuin näki aktiivista palvelusta.
Suhteet Osmanien Valtakunta alle Selim II saavuttivat kriisi, ja Turkkilaiset miehittivät Kyproksen vuonna 1570. Yhteenotto Turkin laivaston ja Venetsian, paavin ja Espanjan merivoimien välillä oli väistämätön., Syyskuun puolivälissä 1571 Cervantes purjehti aluksella Marquesa, osa suuri laivasto komennossa Don Juan de Austria, että mukana vihollisen 7. lokakuuta Gulf of Lepanto Korintin lähellä. Kiivas taistelu päättyi turkkilaisille murskatappioon, joka oli lopulta murtaa heidän hallintansa Välimerellä. Cervantesin käytöksestä teossa on riippumattomia kertomuksia, ja he yhtyvät hänen henkilökohtaisen rohkeutensa todistamiseen. Vaikka hän sairastui kuumeeseen, hän ei suostunut jäämään alemmaksi ja liittyi taistelujen paksuuteen., Hän sai kaksi ampumahaavaa rintaan ja kolmas teki vasemman kätensä käyttökelvottomaksi loppuelämäkseen. Hän muisteli aina käytöstään taistelussa ylpeydellä. Vuosina 1572-1575 hän asui pääasiassa Napolissa ja jatkoi sotilaansa elämää; hän oli navarinossa ja näki toimintaa Tunisissa ja La Goletassa. Hän on varmasti myös tilaisuuden tullen tutustunut italialaiseen kirjallisuuteen., Ehkä suositus ylennyksen kapteeniksi, todennäköisesti juuri lähdössä armeijaan, hän purjeet Espanja vuonna syyskuuta 1575 kanssa kunniamainintaa kuninkaan päässä duque de Sessa ja Don Juan itse.
tällä matkalla hänen alus oli hyökätty ja vangiksi Barbary merirosvot, ja Cervantes, yhdessä veljensä Rodrigon, myytiin orjuuteen Algerissa, keskellä Kristitty orja liikenteen muslimimaailmassa., Hänen kantamansa kirjeet korostivat hänen merkitystään vangitsijoidensa silmissä. Tällä oli vaikutusta kohotti lunnaita hinta, ja siten pitkittää hänen vankeudessa, vaikka myös se tulee näkyviin, suojella hänen henkilö rangaistus on kuolema, silpominen, tai kidutusta, kun hänen neljä rohkea tarjouksia paeta olivat turhautuneita. Hänen isäntänsä, luopio Dali Mami ja myöhemmin Hasan Paşa kohtelivat häntä olosuhteisiin nähden huomattavan lempeästi, oli syy mikä tahansa. Ainakin kaksi nykyaikaista kirjaa kristittyjen vankien johtamasta elämästä Algerissa mainittakoon tällä hetkellä Cervantes., Hän teki itsestään selvästi nimen rohkeudelle ja johtajuudelle vankiyhteisön keskuudessa. Vihdoin ja viimein, syyskuussa 1580, kolme vuotta sen jälkeen, kun Rodrigo oli ansainnut vapautensa, Miguel perheen kanssa tukea ja väliintuloa Kolminaisuusopin friars, nosti 500 kultaa escudoa vaati hänen vapauttamistaan. Se tapahtui juuri sopivasti, juuri ennen kuin Hasan Paşa purjehti Konstantinopoliin (nykyiseen Istanbuliin) vieden myymättömät orjansa mukanaan., Ei ole yllättävää, tämä, kaikkein jännitystä ajan Cervantes-elämä, toimittanut asiaan useita hänen kirjallisia teoksia, erityisesti Vankeudessa tarina Don Quijote ja kahden Alger soittaa, El trato de Argel (”Liikenne Alger”) ja Los baños de Argel (Jäljempänä”Bagnios Alger”), sekä jaksoja useita muita kirjoituksia, vaikka ei suoraan omaelämäkerrallinen muodossa.