Thoreau kansalaistottelemattomuus kannatetaan täytyy priorisoida yksi omatunto yli sanelee lakeja. Se arvostelee amerikkalaisia yhteiskunnallisia instituutioita ja politiikkaa, mikä on näkyvimmin orjuutta ja Meksikon-Yhdysvaltain sotaa.
Thoreau alkaa hänen essee väittämällä, että hallitus harvoin osoittaa olevansa hyödyllinen ja että se saa virtaa enemmistö, koska he ovat suurin ryhmä, ei, koska heillä on eniten perusteltu näkemys., Hänen mukaansa ihmisten ensimmäinen velvollisuus on tehdä sitä, mikä heidän mielestään on oikein, eikä noudattaa enemmistön sanelemaa lakia. Kun hallitus on epäoikeudenmukainen, ihmisten pitäisi kieltäytyä noudattamasta lakia ja ottaa etäisyyttä hallitukseen yleensä. Ihmisellä ei ole velvollisuutta omistaa elämäänsä pahan poistamiseksi maailmasta, mutta hänellä on velvollisuus olla osallistumatta tällaisiin pahoihin. Tähän sisältyy se, että ei ole epäoikeudenmukaisen toimielimen (kuten hallituksen) jäsen., Thoreaun mukaan Yhdysvallat sopii myös hänen kriteereihinsä epäoikeudenmukaisesta hallituksesta, koska se tukee orjuutta ja sen harjoittamaa aggressiivista sotaa.
Thoreau epäilyksiä tehokkuudesta uudistus hallituksen sisällä, ja hän väittää, että äänestäminen ja vetoamalla muutos saavutetaan vähän. Hän esittelee omia kokemuksiaan mallina, kuinka suhtautua epäoikeudenmukainen hallitus: Inprotest orjuuden, Thoreau kieltäytyi maksamasta veroja ja vietti yötä vankilassa., Mutta yleisemmin, hän ideologisesti sanoutunut hallituksen, ”pesemällä kätensä” ja kieltäytyy osallistua hänen laitokset. Mukaan Thoreau, tämä muoto protesti oli parempi puolustavat uudistusta sisällä hallitus; hän väittää, että yksi ei voi nähdä, hallitus, mitä se on, kun yksi toimii sen sisällä.