Nuori Jeannette Walls asuu vanhempiensa kanssa, Rex ja Rose Mary, hänen vanhempi sisarensa, Lori, hänen nuorempi veljensä Brian, ja hänen nuorempi sisarensa, Maureen. Jeannetten ollessa seitsemänvuotias perhe muuttaa Nevadan Battle Mountainiin, jossa he nauttivat ensi kertaa vakaudesta Rexin työskennellessä kaivosyhtiölle., Rex sitten menettää työnsä, koska yhdistelmä ei kääntää ylös ajoissa ja ongelmia viranomainen; Rose Mary saa opettaa paikallisessa koulussa, mutta Rex nopeasti syö pois hänen palkastaan. Vaikka heidän heikko taloudellinen tilanne, lapset ovat onnellisia, kunnes nuori poika kehittyy korjaus on Jeannette, joka yrittää koskettaa häntä seksuaalisesti, mutta koska hänen monia vastalauseita on kiinni. Tämän seurauksena, poika kertoo Jeannette, että hän raiskasi hänet, jota hän seuraa, ja hyökkää hänen kun lapset ovat yksin kotona., Lori hakee isänsä pistooli pelotella häntä pois, mutta poliisi kutsutaan: kun Rex ja Rose Mary tietää, että lapsilla saattaa olla otettu heiltä pois, he päättävät paeta Phoenix, Arizona. Jeannette aluksi uskoo, että he muuttavat asumaan hänen äidin isoäiti, mutta matkalla, hän on ilmoittanut, Isoäiti Smith on kuollut ja että he ovat menossa elää omaisuutta Nousi Maria on perinyt äidiltään.
aluksi elämä näyttää paranevan. Talo on iso, ja myös isoäiti Smith jätti Rose Marylle merkittävän perinnön., Rahat kuitenkin katoavat nopeasti ja talo ajautuu huonoon kuntoon. Rex kysyy Jeannettelta, mitä hän haluaisi 10-vuotissyntymäpäiväkseen, ja Jeannette kertoo toivovansa tämän lopettavan juomisen. Rex sitoo itsensä viikoksi sänkyyn päihderiippuvuutensa selättämiseksi ja päättää sitten viedä perheen matkalle aavikolle. Kun heidän auto hajoaa aavikolla, nainen, joka hakee ne ja vie ne kaupunkiin viitataan niitä ”köyhiä”, jolloin Rex uusiutumisen., Rose Mary päättää, että koska heillä ei ole rahaa, on aika siirtyä jälleen, ja hän vie perheen heidän isän isovanhemmat Welch, Länsi-Virginiassa.
welchissä lapset tapaavat ensimmäistä kertaa isänpuoleiset isovanhempansa ja setänsä Stanleyn. He ovat kirjoilla koulussa, mutta koska Rose Mary jättivät koulun kirjaa takana ja lapset ovat ’outoja’ aksentti, ne sijoitetaan luokan haastoi lapsia. Jeannette on toistuvasti pahoinpiteli paikallisia tyttöjä, mutta kun hän auttaa naapuri johtaa kiusaaja, hän ei ole enää kohdennettuja., Rex ja Rose Mary päättävät palata Phoenixiin hakemaan arvokkaita esineitä ja jättävät lapset Rexin äidin ja Isän luokse. Kun he ovat poissa, Lori kävelee sisään isoäitinsä ahdistellessa Briania. Lori joutuu fyysinen kiista isoäitinsä kanssa tästä, ja hän ja Brian ymmärtää niiden isä oli todennäköisesti ahdisteltu sekä. Jeannette ja Lori järkyttyivät. Kun Rex palaa, hän kehottaa lapsiaan uhmaamaan heitä eikä puolustamaan heitä, ja perheen käsketään lähteä., He muuttavat pieneen ränsistyneeseen taloon, jossa ei ole sisävessaa eikä sähköä, maalle, jonka Rex hankkii tarkoituksenaan rakentaa unelmatalonsa, lasilinnan.
Rex vakuuttaa lapsilleen, että heidän tilanne on väliaikainen, mutta ne päätyvät menoja vuotta talossa, koska se tulee enemmän ja enemmän rikki-alas Rex kieltäytyy tehdä mitään korjauksia. Perheen tulot tulee Rex tekee hanttihommia ja harvoin tarkastuksia Rose Mary saa öljy-yhtiön leasing-jotkut maa hän peri äidiltään. Lapset turvautuvat roskasukellukseen selviytyäkseen., Jeannette anelee äitiään jättämään isänsä, jotta he voisivat jatkaa hyvinvointiaan, mutta hänen äitinsä kieltäytyy. Lopulta, kun lastensuojelun mies on käynyt heidän luonaan, Rose Mary ottaa toisen opetustyön. Lapset uskovat, että heidän elämänsä paranee nyt, että heidän äitinsä on töissä, mutta rahaa on edelleen haihtua ja Rose Mary kärsii hermoromahduksen alkaen korostaa opetuksen.
kesän Jeannette on kolmetoista, hänen äitinsä lähtee viemään opetusta luokissa ja hänen sisarensa on pois stipendin., Jeannette antaa isälleen osan rahoista, jotka hänen äitinsä on jättänyt hoitaakseen taloutta. Hän päätyy tietämättään toimi isänsä kanssa-allas huijaat huijaus, jossa hän on haparoi ja lähes raiskasi paljon vanhempi mies, jonka jälkeen hän kieltäytyy osallistumasta enää hänen isänsä järjestelmiä. Yrittäessään löytää rahaa Jeannette saa ensimmäisen oikean työnsä, työskennellessään koruliikkeessä.
kun Rose Mary palaa opetusseminaaristaan, hän päättää lopettaa opettamisen keskittyäkseen uudelleen taiteeseensa., Tympääntynyt, Lori ja Jeannette kuoriutuvat suunnitelma Lori siirtyä New York City Jeannette seuraavat pian sen jälkeen. Lori, Jeannette ja Brian työskentelevät vuoden ajan kerätäkseen rahaa muuttoa varten. Vähän ennen kuin Lori lähtee liikkeelle, Jeannette huomaa Rexin varastaneen heidän rahansa. Lori masentuu, mutta Jeannette saa tarjouksen lapsenvahdiksi kesäksi. Hän pyytää pariskuntaa palkkaamaan Lorin sen sijaan ja ostamaan hänelle lipun New Yorkiin maksua vastaan.,
Jeannette alkaa tehdä suunnitelmia mennä collegeen New Yorkiin ja tajuaa voivansa lähteä vuoden etuajassa ja suorittaa siellä 12.luokan loppuun. Rose Mary suhtautuu lähtöön välinpitämättömästi, mutta Rex vaikuttaa sydänsuruiselta ja seuraa häntä linja-autoasemalle. Valmistuttuaan Barnard Collegesta Jeannette saa työharjoittelupaikan sanomalehdestä. Hän rohkaisee Briania liittymään hänen ja Lorin seuraan New Yorkiin, ja tämä suostuu. Maureenin ollessa kaksitoistavuotias talo Welchissä on tuomitsemisen partaalla,joten Lori tarjoutuu päästämään hänet muuttamaan muiden sisarusten luo New Yorkiin ja Maureen suostuu auliisti., Vähän myöhemmin Jeannette saa puhelun Rose Marylta, joka kertoo muuttaneensa Rexin kanssa kaupunkiin lastensa luo. Vaikka Lori ja Brian yrittävät auttaa vanhempiaan, he lopulta päätyvät kieltää niiden huoneistoa. Vanhemmat jäävät kodittomiksi ja päätyvät asumaan hylättyihin rakennuksiin. Parikymppisenä Maureen muuttaa takaisin vanhempiensa luokse, mutta Maureenin ja Rose Maryn välille puhkeaa lopulta tappelu, ja Maureen yrittää puukottaa äitiään. Tämän jälkeen hänet pidätetään ja pakotetaan viettämään vuosi mielisairaalassa., Vapauduttuaan Maureen päättää muuttaa Kaliforniaan.
muutamaa vuotta myöhemmin Rex soittaa Jeannettelle ja kertoo tälle kuolevansa. Hän kuolee muutamaa viikkoa myöhemmin. Vuosia myöhemmin perhe kokoontuu kiitospäivänä, jossa he nostavat maljan Rexille.