Whale, any of the larger species of aquatic mammals belonging to the order Cetacea. El término ballena se puede utilizar en referencia a cualquier cetáceo, incluyendo marsopas y delfines, pero en general se aplica a aquellos de más de 3 metros (10 pies) de largo. Una excepción es el cachalote enano de 2,7 metros (Kogia simus), llamado así por su sorprendente parecido con su homónimo más grande., Whales are the heaviest known animals, living or fossil, reaching a maximum size in the blue whale (Balaenoptera musculus) of perhaps more than 30 metres and 200 metric tons (220 short tons).
Nature Picture Library/Alamy
Encyclopædia Britannica, Inc.,
Las Ballenas están distribuidas en todos los océanos y mares del mundo, desde el ecuador hasta el hielo polar, excepto en los mares Caspio y Aral., Son mamíferos, y comparten los rasgos definitorios de ese grupo: respiran aire, son de sangre caliente, dan a luz, amamantan a sus crías con leche y tienen cabello. Todos son completamente acuáticos, con adaptaciones especializadas como aletas y aletas de cola para vivir en el agua. Las ballenas deben emerger regularmente para respirar, evacuando sus pulmones más completamente que la mayoría de los mamíferos en un aliento casi explosivo conocido como golpe. Los golpes son visibles porque el vapor de agua en el aliento caliente de la ballena se condensa cuando se libera el golpe.,
a pesar de vivir en un medio que tiene características de conducción térmica mucho mayores que el aire, las ballenas, como otros mamíferos, deben regular su temperatura corporal. El pelo, sin embargo, está restringido a la cabeza, apareciendo principalmente como bigotes aislados (vibrisas) cerca de la boca y el espiráculo. La grasa sirve como una capa aislante para proteger a las ballenas pequeñas de la hipotermia., Las ballenas grandes tienen el problema opuesto en que pueden producir demasiado calor; poseen elaborados mecanismos de termorregulación para evitar el sobrecalentamiento.
debido a la utilidad restringida de la visión bajo el agua, las ballenas utilizan el sonido para percibir e interpretar su entorno y para comunicarse, a veces a grandes distancias. Los biólogos han calculado que los sonidos de 10 hercios de las ballenas de aleta (Balaenoptera physalus), por ejemplo, pueden viajar más de 1.800 km (1.100 millas). Las ballenas dentadas pueden producir sonidos e interpretar sus reflejos a través de la ecolocalización activa., Se desconoce hasta qué punto las ballenas barbadas tienen esta habilidad.
Después de la fertilización interna, las ballenas hembras están embarazadas durante aproximadamente un año. Las crías son relativamente grandes cuando nacen, de un tercio a la mitad de la longitud de la madre. Se amamantan durante unos seis meses con leche extremadamente rica que contiene casi un 50 por ciento de grasa. Las ballenas tienen un par de pezones ubicados en la parte posterior del abdomen cerca de la abertura genital.,
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Las primeras ballenas fósiles se conocen de rocas de aproximadamente 50 millones de años (época del Eoceno temprano)., Estos miembros del suborden extinto Archaeoceti son las ballenas primitivas de las que se derivan las ballenas modernas. Muestran muchas similitudes con los mamíferos terrestres, incluyendo una dentición diferenciada (heterodoncia) que consiste en incisivos, caninos, premolares y molares. Archaeocetes dio lugar a los subórdenes vivos: las ballenas barbadas (Suborden Mysticeti) y las ballenas dentadas (Suborden Odontoceti).,
los misticetos tienen placas de barbas y toman pequeñas presas por la boca, principalmente en forma de crustáceos a la deriva (planctónicos) como copépodos y krill, pero también ocasionalmente consumen pequeños peces o calamares. Una desviación interesante de este patrón es la ballena gris (Eschrichtius robustus), que comúnmente come camarones y otras criaturas que habitan en el fondo: recoge barro y lo tensa a través de las placas de barbas, reteniendo su alimento. Los odontocetos tienen dientes simples (homodoncia)y persiguen calamares individuales, peces y otras presas., El odontoceto más grande, el cachalote (Physeter catodon), ocasionalmente se alimenta de calamar gigante.
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los humanos han utilizado durante mucho tiempo ballenas varadas como recurso alimenticio, e históricamente las ballenas fueron cazadas por aceite de ballena y barbas. A principios del siglo XX, a medida que aumentaba la demanda y la tecnología permitía congelar la carne en el mar, las ballenas comenzaron a ser capturadas en mayor número para el consumo humano y para productos especiales., La preocupación científica por el aumento de la captura de ballenas en el hemisferio sur en la década de 1930 llevó a la ratificación de la Convención Ballenera Internacional y la fundación de la Comisión Ballenera Internacional en 1946. A través de los años, esta agencia ha actuado para moderar la caza de ballenas, e instituyó una moratoria sobre la caza comercial de ballenas a fines de la década de 1980. A los pueblos nativos también se les permite continuar la caza tradicional de ballenas que ha sido parte de su cultura.