las características hidrotermales de Yellowstone son una magnífica evidencia de la actividad volcánica de la Tierra. Sorprendentemente, también son hábitats en los que los organismos microscópicos llamados termófilos—»termo» para el calor, «phile» para el amante—sobreviven y prosperan.
Grand Prismatic Spring en Midway Geyser Basin es un ejemplo sobresaliente de esta doble característica. Los visitantes se maravillan por su tamaño y colores brillantes. El paseo marítimo cruza un vasto hábitat para los termófilos., Nutridos por la energía y los bloques de construcción químicos disponibles en las aguas termales, los microbios construyen comunidades vívidamente coloreadas. Vivir con estas formas de vida microscópicas son ejemplos más grandes de vida en ambientes extremos, como ácaros, moscas, arañas y plantas.
durante miles de años, la gente probablemente se ha preguntado acerca de estos hábitats extremos. El color de los ambientes sobrecalentados de Yellowstone ciertamente causó que el geólogo Walter Harvey Weed se detuviera, pensara e incluso cuestionara a los científicos que lo precedieron., En 1889, escribió:
hay buenas razones para creer que la existencia de algas de otros colores, particularmente las formas rosadas, amarillas y rojas tan comunes en las aguas de Yellowstone, han sido ignoradas o confundidas con depósitos de materia puramente mineral.
Sin embargo, él no podría haber imaginado lo fantástico mundo que existe en estas aguas de azufre. Las especies, invisibles para el ojo humano, prosperan en aguas tan ácidas como el líquido de la batería de su automóvil y lo suficientemente calientes como para ampollar su piel., Algunos crean capas que parecen cera fundida en la superficie de piscinas alcalinas al vapor. Aún otros, aparentes para nosotros a través de los olores que crean, existen solo en calderos sulfúricos turbios que apestan peor que los huevos podridos.
hoy en día, muchos científicos estudian los termófilos de Yellowstone. Algunos de estos microbios son similares a las primeras formas de vida capaces de fotosíntesis, el proceso de usar la luz solar para convertir el agua y el dióxido de carbono en oxígeno, azúcares y otros subproductos. Estas formas de vida, llamadas cianobacterias, comenzaron a crear una atmósfera que eventualmente sustentaría la vida humana., Las cianobacterias se encuentran en algunas de las coloridas esteras y serpentinas de las aguas termales de Yellowstone.