El hombre de montaña y su papel en la historia occidental ha sido sombreado en el mito. La imagen del cazador solitario que se despide de la «civilización» y se sumerge atrevidamente en el desierto para encontrarse con osos pardos, inviernos duros, leones de montaña e indios americanos ha despertado la imaginación de millones. Despojado de su romanticismo, el comercio de pieles era un negocio duro, y su fuerza de trabajo estaba tan sobrecargada de trabajo, mal pagada y sujeta a dificultades como cualquier otra ocupación del siglo XIX., Doblegados por las tensiones de su sustento, pocos tramperos permanecieron en el negocio después de la edad de cuarenta años.
el comercio de pieles y cueros estadounidenses, incluyendo ciervos, nutrias, mapaches, ratas almizcleras, visones, lobos, zorros y castores, atrajo a los europeos a las Américas desde el principio. Para los franceses en Canadá a los ingleses y holandeses en Nueva York, el comercio de pieles fue una fuerza impulsora para las relaciones entre los indios europeos y americanos hasta bien entrado el período colonial y más allá., El comercio de pieles, también atrajo a una mezcla cosmopolita de los grupos étnicos y culturales—francés-Canadiense, Indio Americano, Afro-Americano, Hispano Británico, Irlandés, alemán, y ruso cazadores y comerciantes de todos trabajamos al lado de Missouri, Ohio, los residentes de pennsylvania y Virginia.
el pico del comercio de pieles de las Montañas Rocosas se extendió por un período Muy corto de tiempo, de 1820 a 1840. Este fue el momento en que los estadounidenses se interesaron más en la política y la geografía más allá del río Mississippi; fue un tiempo de expansión y experimentación., La visión de Thomas Jefferson de una república en expansión envió a Lewis y Clark a explorar el Lejano Oeste para descubrir cualquier recurso que pudiera usarse para expandir la base económica de Estados Unidos. Al regresar de sus exploraciones, los capitanes se encontraron con brigadas de captura que viajaban a lo largo de su camino de regreso. Comerciantes de pieles como Manuel Lisa, Pierre y August Chouteau, y William Henry Ashley establecieron fuertes tradiciones mercantiles en ciudades como St.Louis, Westport E Independence, Missouri. Esto a su vez llevó a la expansión hacia el oeste de la emigración, los bienes y las ciudades.,
hubo dos sistemas de producción superpuestos utilizados en el comercio de pieles occidentales de las décadas de 1820 a 1840. un sistema era el sistema de captura de las Montañas Rocosas basado en pieles de castor y una fuerza de trabajo primaria de tramperos Europeo–estadounidenses, que se reunían en una cita designada cada verano para intercambiar sus pieles por los suministros necesarios para la próxima temporada de captura. El segundo sistema se basaba en el comercio de pieles del Alto Missouri, utilizando túnicas de bisonte como producto principal, y empleando una fuerza de trabajo de indios americanos para reunir y procesar las túnicas., Las túnicas se intercambiaron en uno de los numerosos puestos comerciales establecidos en el río Misuri y se trasladaron a St.Louis por transporte acuático. Una variación del sistema del río Misuri superior tuvo lugar en Colorado en los ríos Arkansas y South Platte. Empresas comerciales rivales como Bent, St. Vrain, and Company; Vásquez y Sublette; y la American Fur Trading Company construyeron fuertes competidores para atraer el comercio de los Cheyennes y Arapahos.
de los que decidieron entrar en el negocio del comercio de pieles, muchos fracasaron en sus intentos de obtener ganancias., Sin embargo, aquellos con suficiente experiencia, habilidad y suerte a menudo eran capaces de ganarse la vida decentemente. Hay que tener en cuenta que este era un negocio de scrabble duro. Adquirir pieles y transportarlas a los mercados Orientales presentaba una pesadilla logística. Mover trenes de carga de suministros a las montañas, y regresar con fardos de pieles, fue una tarea increíble. La caminata de mil millas a través de inhóspitas llanuras occidentales, escarpados pasos de montaña y tierras reclamadas por indios americanos ocasionalmente hostiles a menudo invitaban a la tragedia.,
otra importante dinámica económica del comercio de pieles fue el agotamiento del castor que resultó de la sobreexplotación. Durante mucho tiempo ha sido una tradición ver el medio ambiente como si los recursos fueran ilimitados, y muchos comerciantes y tramperos con mentalidad empresarial estaban decididos a extraer cualquier recurso que fuera fácilmente explotable. Esta actitud de explotación a corto plazo floreció durante el comercio de pieles y persistió después de 1840, ya que el enfoque cambió de pieles a minerales, madera, pasto, tierra y agua., La captura excesiva llevó al virtual exterminio de los castores; su agotamiento y la disminución simultánea en la popularidad de los sombreros de piel de castor, reemplazados por los de seda de moda, pusieron fin a una era.
mientras recolectaban pieles, los tramperos trabajaban mano a mano, y a veces competían, con tribus indias americanas que tenían sus propias tradiciones culturales y puntos de vista distintos. En las llanuras occidentales y las Montañas Rocosas, las dos culturas muy diferentes intercambiaron bienes comerciales, pero también ideas., A medida que se reunían en este desierto, cada cultura tendría que adaptarse a la presencia de la otra.
estos dos legados culturales muy diferentes chocaron en la frontera occidental. Sin embargo, cada uno aceptó innovaciones del otro que se adaptaban a sus necesidades. Los comerciantes adoptaron los alimentos indios americanos, la ropa, el idioma y el conocimiento geográfico. Los tramperos y Comerciantes frecuentemente tomaban esposas nativas, tanto para asegurar un compañero de ayuda como para consolidar las relaciones comerciales con tribus específicas. Los indios americanos, a su vez, dieron la bienvenida a bienes comerciales manufacturados como punzones de hierro y ollas, cuentas, pistolas y cuchillos., Los indios de las llanuras expandieron su producción de túnicas de bisonte para satisfacer las nuevas demandas. A largo plazo, el intercambio de túnicas por productos manufacturados creó una relación comercial unilateral. Muchos indios americanos se volvieron dependientes de los bienes comerciales Europeo-americanos, mientras que otros lucharon entre sí por el control de los cotos de caza. Los efectos de la enfermedad introducida por los americanos europeos tensaron seriamente sus tradiciones sociales y culturales. Las tensiones creadas por el comercio de pieles a veces llevaron a conflictos breves pero violentos., Sin embargo, los comerciantes y los indios americanos que intercambiaban bienes e ideas tenían que reunirse en términos pacíficos para que el proceso tuviera lugar.
el comercio de pieles y el conocimiento intercambiado entre estas dos culturas también conduciría a un mayor asentamiento de Occidente. Al final de la era del comercio de pieles, la población estadounidense estaba lista para moverse hacia el oeste en busca de nuevas oportunidades. Debido al comercio de pieles, los pioneros de la migración se aventuraron en un paisaje que estaba bien trazado, y uno del que se sabía mucho., Exploradores militares y colonos contrataron tramperos y Comerciantes retirados para guiarlos a sus destinos occidentales. Uno de los principales logros del comercio de pieles fue la conversión del conocimiento geográfico del trampero, gran parte del cual fue aprendido de varias tribus indias americanas, en mapas. En este sentido, los tramperos y Comerciantes de las décadas de 1820 y 1830 representaron la vanguardia de las grandes migraciones occidentales de la década de 1840 y más allá.