es posible que haya oído hablar de ellos. Sin duda te las has comido. Y si desea reducir su colesterol alto, definitivamente necesita más de ellos. Estamos hablando de esteroles vegetales. No son exactamente los nutrientes para la salud que suenan más sexys, pero volverse más amigable con ellos ahora puede influir en su salud hoy y en las próximas décadas.
La investigación ha demostrado una línea directa entre los esteroles vegetales y la reducción del colesterol LDL, o «malo»., Nuevos estudios también han indicado que aumentar su ingesta de esteroles vegetales puede ayudar a combatir tres de los tipos más comunes de cáncer. Y definitivamente hay suficientes esteroles para todos – los químicos de alimentos han descubierto recientemente cómo hacer una variedad casi infinita de alimentos fortificados con esteroles, el resultado de lo cual ha sido una serie de productos que anuncian ansiosamente sus habilidades para reducir el colesterol.
antes de decidirse a subirse al carro de los esteroles vegetales, sin embargo, es posible que tenga algunas preguntas. Por ejemplo, ¿son los reclamos de colesterol realmente legítimos?, ¿Hay consecuencias negativas para la salud asociadas con el consumo de demasiados esteroles? ¿Hay una mejor manera de obtenerlos que en alimentos fortificados? Y quizás la pregunta más importante: ¿qué diablos son los esteroles vegetales?
¿Qué hay en un nombre?
los esteroles vegetales son constituyentes de las plantas-paredes celulares de las plantas, para ser exactos. Son más o menos el equivalente vegetal del colesterol que se encuentra en los animales y ayudan a formar membranas celulares en las plantas, explica Joseph Judd, PhD, un químico investigador del Human Nutrition Research Center en Maryland., Hay diferentes tipos de esteroles, junto con una variedad de estanoles de plantas, que son primos cercanos y desempeñan un papel similar, pero todos tienen una estructura química similar. Cada planta que come (frutas, verduras, nueces, semillas, granos, legumbres) contiene pequeñas cantidades de esteroles, pero están más concentrados en aceites vegetales, como el aceite de maíz, el aceite de algodón y el aceite de sésamo.
los esteroles vegetales están lejos de ser «nuevos».»Fueron descubiertos en 1922, y desde la década de 1950, los científicos han sabido que los esteroles vegetales pueden reducir el colesterol LDL tanto en animales como en humanos., Debido a que los esteroles vegetales son químicamente similares a las moléculas de colesterol, son capaces de bloquear la absorción de colesterol por los intestinos, reduciendo así la cantidad de LDL en la sangre.
Este efecto es notable porque existe una fuerte evidencia de una correlación entre los niveles altos de colesterol LDL y el riesgo de enfermedad cardiovascular. Por supuesto, otros factores también juegan un papel, como la obesidad, el tabaquismo y la herencia, entre otros, pero mantener su colesterol LDL bajo control Es, sin embargo, una buena medida de salud.,
en adultos, los niveles de colesterol LDL de 190 mg/dL y superiores se consideran de riesgo muy alto, según la American Heart Association, mientras que los niveles de 160 a 189 mg/dL se consideran altos y de 130 a 159 mg/dL como limítrofes-altos. Los niveles altos de LDL significan que usted tiene más colesterol en la sangre del que su cuerpo necesita. «Cuando hay demasiadas partículas de colesterol LDL en el torrente sanguíneo, pueden quedar atrapadas en el revestimiento interno de los vasos sanguíneos y luego dañadas por los radicales libres», explica Kim Brown, RD, nutricionista en San Diego.,
¿pero los esteroles vegetales son realmente tan buenos para controlar los niveles de colesterol? Resulta que una ráfaga de estudios bien documentados en la última década han demostrado repetidamente que los esteroles vegetales han resistido un riguroso escrutinio científico.
«hay datos consistentes que respaldan una reducción significativa del colesterol LDL, o ‘malo’, de alrededor del 10 por ciento», dice Alice Lichtenstein, DSc, profesora de Ciencias y políticas de nutrición, Friedman School, Tufts University. Eso es suficiente para reducir el riesgo de enfermedad cardíaca en un 30 por ciento.,
el aspecto más sorprendente del efecto de los esteroles vegetales sobre el colesterol, sin embargo, es que parecen funcionar en todos, independientemente de su perfil de colesterol o cualquier otro factor. «En un estudio, tuvimos 53 personas y cada una de ellas tuvo un descenso», dice Judd. «Simplemente no se ve eso en los estudios experimentales. Casi siempre hay algunas personas que no responden.»
si los esteroles vegetales vienen con una trampa, sin embargo, es que parecen ser más efectivos en dosis de 1 a 2 gramos (1,000–2,000 miligramos ) por día., Esa cantidad se basa en la gran cantidad de estudios que probaron la efectividad de varias dosis; menos de 1 gramo por día no produjo efectos significativos, mientras que las dosis superiores a 2 gramos diarios no fueron mejores que las dosis más bajas.
para poner esos 1 a 2 gramos en perspectiva, el estadounidense promedio obtiene unos míseros 80 mg de esteroles vegetales por día, según Udo Erasmus, PhD, autor de Choosing Healthy Fats (Alive Books, 2002). La dieta más rica en esteroles en el mundo las dietas asiáticas tradicionales-contiene aproximadamente 400 mg., Incluso una dieta vegetariana típica solo aporta alrededor de 345 mg por día. Por lo tanto, dice Judd, «ni siquiera puede acercarse» a consumir suficientes esteroles vegetales para tener un impacto significativo en su colesterol LDL solo a través de alimentos naturales. Por supuesto, podría duplicar su ingesta de esteroles vegetales en forma de más alimentos, pero eso podría significar tomar calorías en exceso, lo que podría compensar los beneficios.
obtener suficiente
Las plantas contienen solo pequeñas cantidades de esteroles, y necesita un poco a diario para que sean efectivas en la lucha contra el colesterol., ¿Eso significa que es imposible obtener suficientes esteroles vegetales? No exactamente.
Los expertos dicen que consumir más esteroles en general puede ayudarlo a evitar el colesterol LDL alto antes de que ocurra, porque en efecto está comiendo más frutas y verduras y menos alimentos con alto contenido de grasa, así como ayudar a reducir los niveles moderadamente altos de LDL.
alcanzar la magia de 1 a 2 gramos al día tampoco está completamente fuera de su alcance., Para ayudar a los consumidores a manejarlo más fácilmente, los químicos de alimentos han buscado formas de crear suplementos de esteroles vegetales y alimentos fortificados con esteroles vegetales extraídos de sus fuentes naturales. Pero no ha sido fácil. Los estudios originales de esterol vegetal utilizaron un extracto cristalino que era costoso e ineficiente para proporcionar como suplemento. Otros problemas tempranos incluyeron sabor y capacidad de disolución.,
las perspectivas de suplementación con esteroles vegetales cambiaron, sin embargo, cuando en 1995 el grupo Raisio en Finlandia introdujo el Benecol, una margarina que contiene un 20 por ciento de esteroles hidrogenados derivados de una fuente improbable: pulpa de madera de pino. Inmediatamente después, otros actores importantes de la industria alimentaria, como Archer Daniels Midland y Cargill, comenzaron a crear sus propios alimentos funcionales y suplementos que contenían esteroles vegetales.,
inicialmente, las limitaciones técnicas solo permitieron agregar esteroles vegetales a los alimentos que contienen grasa, como margarinas y aderezos para ensaladas, pero ese obstáculo finalmente se eliminó. Hoy en día, puede encontrarlos en alimentos fortificados más saludables (incluidos muchos que no contienen grasas trans) que van desde yogur y barras de aperitivos hasta leche de soja y jugo de naranja, así como en forma de tabletas y cápsulas. Casi todos los productos fortificados con esteroles tienen algún tipo de declaración de salud relacionada con el colesterol en el empaque, o puede buscar las palabras «esteroles vegetales», «fitoesteroles» o «ésteres de estanol vegetal» en la etiqueta., La mayoría de estos productos contienen suficientes esteroles vegetales para proporcionar de 1 a 2 gramos en dos a tres porciones. Por lo tanto, puede obtener suficientes esteroles sin tener que comer en exceso o alterar radicalmente su dieta.
los esteroles vs.estatinas
los esteroles vegetales tienen sus limitaciones: no parecen tener suficiente poder para asumir la zona de colesterol LDL de alto riesgo (190 mg / dL y más)., Las personas en ese grupo que están decididas a reducir su colesterol generalmente tienen que recurrir a medicamentos con estatinas que reducen las LDL, como Zocor y Lipitor, que pueden reducir los niveles de LDL en aproximadamente 20 a 45 por ciento, dependiendo de la dosis y el medicamento, según un estudio en la revista médica Circulation (2 de abril de 2002).
pero si bien los esteroles vegetales pueden no ser capaces de liderar la carga, definitivamente pueden ayudar y ayudar a reducir los niveles de colesterol LDL aún más rápido. Los esteroles vegetales funcionan a través de un mecanismo diferente al de las estatinas., Mientras que las estatinas reducen el LDL al disminuir la producción de colesterol y aumentar la eliminación del colesterol en el hígado, los esteroles vegetales en realidad impiden la absorción del colesterol a través del estómago. Por lo tanto, al combinar el uso de una estatina con la suplementación diaria de esteroles vegetales (ya sea a través de alimentos o tabletas), se puede lograr una mayor reducción total de LDL.
alternativamente, los pacientes con colesterol también pueden usar suplementos de esteroles vegetales para reducir la dependencia de medicamentos recetados. «Creo en reducir la dosis de los medicamentos tanto como sea posible», dice Judd., Esto se debe a que las estatinas conllevan el riesgo de varios efectos secundarios, como malestar estomacal, dolor muscular y daño hepático. «Los esteroles vegetales, sin embargo, no tienen efectos secundarios conocidos más allá de reducir ligeramente la absorción de compuestos solubles en grasa, específicamente caroteno y vitamina E», agrega Judd.
Lichtenstein advierte, sin embargo, que los pacientes que usan medicamentos para el colesterol deben consultar a su médico antes de iniciar un régimen de esteroles vegetales., «Además, no puedes usar esteroles vegetales en lugar de hacer todas las otras cosas que deberías hacer para reducir el colesterol, como consumir una dieta saludable y equilibrada que sea baja en grasas trans, mantener un peso corporal saludable y hacer ejercicio regularmente», dice. «En otras palabras, no es una salida fácil.»
preocupaciones y consideraciones
aquellos que desconfían de la manipulación de la madre naturaleza podrían preguntarse si el consumo de estos alimentos y suplementos fortificados con esteroles podría tener inconvenientes. ¿Hay consecuencias negativas para la salud asociadas con el consumo excesivo de esteroles vegetales?, Hasta la fecha, el único problema que los científicos han identificado es la absorción mencionada de caroteno y vitamina E, «pero si usted está recibiendo muchos de estos nutrientes en su dieta, el efecto no es biológicamente significativo», dice Judd. Sin embargo, debido a que los bebés, los niños y las mujeres embarazadas o lactantes son más sensibles a los cambios en los niveles de caroteno, se les recomienda evitar los productos enriquecidos con esteroles vegetales.
luego está la pregunta algo poco convencional de si realmente puede bajar demasiado su colesterol., Después de todo, el colesterol, a pesar de toda su presión negativa, juega un papel importante en el cuerpo al ayudar a producir hormonas y partes de sus células. La mayoría de los expertos dicen que la reducción excesiva no es realmente posible, ya que el cuerpo sintetizará más colesterol cuando las reservas bajen demasiado. «Cuando no está recibiendo suficiente de su estómago o su dieta, su cuerpo activará la síntesis de colesterol», dice Judd. De hecho, se ha encontrado que el efecto reductor del colesterol de los esteroles vegetales se estabiliza a niveles de dosis superiores a 2 gramos por día., En otras palabras, los esteroles vegetales hacen su trabajo y luego lo dejan.
Por supuesto, no todo el mundo está de acuerdo en que los esteroles vegetales están completamente libres de imperfecciones. Algunos apuntan a los 2 gramos diarios como una posible bandera roja. Udo Erasmus, por ejemplo, es uno de los que se preocupan de que, con el tiempo, 2 gramos al día podría conducir a problemas de salud aún imprevistos, porque los esteroles vegetales no son reconocidos como un nutriente por el cuerpo humano., Aunque solo entre el 3 y el 5 por ciento de los esteroles vegetales que se consumen pasan al torrente sanguíneo, «quién sabe qué pasa cuando se absorben, porque si no son moléculas que pertenecen al cuerpo, podrías tener un problema», dice Erasmus.
sin embargo, la investigación existente sobre los efectos de los esteroles vegetales ampliamente absorbidos sugiere que en lugar de desencadenar problemas de salud, en realidad pueden generar beneficios sustanciales para la salud no relacionados con el colesterol. Estudios realizados por Atif Awad, PhD, y colegas de la Universidad de Buffalo, N. Y.,, han descubierto que una dieta rica en esteroles vegetales puede inhibir el desarrollo de cánceres de mama, colon y próstata – los tres tipos más comunes en la sociedad occidental. También puede reducir el crecimiento y la propagación de los cánceres existentes.
Awad está de acuerdo con la premisa de que el cuerpo ve los esteroles vegetales como una sustancia extraña, pero, irónicamente, la propia extrañeza de los esteroles vegetales podría ser la fuente de sus propiedades para combatir el cáncer. «Afectan la comunicación de los estímulos externos a las células tumorales. Al hacer eso, producen moléculas para matar las células cancerosas», dice Awad., «Las células normales no serán influenciadas. Son muy únicos en ese sentido.»
el nivel de consumo de esteroles vegetales necesario para obtener beneficios contra el cáncer es mucho menor que el nivel necesario para una reducción significativa del colesterol. En los estudios de Awad sobre humanos y ratones, descubrió que los sujetos simplemente tenían que reemplazar algunos alimentos de origen animal en su dieta con alimentos de origen vegetal.
los beneficios de los esteroles vegetales también pueden extenderse al sistema inmunológico., Un investigador Sudafricano ha realizado varios estudios que demuestran que los esteroles vegetales pueden fortalecer el sistema inmunitario y, por lo tanto, convertirse en un tratamiento futuro para combatir el virus del VIH. Estos estudios, sin embargo, están en las primeras etapas y no han sido confirmados por otros científicos.
los esteroles vegetales, sin embargo, ya han pasado la prueba más importante: si necesita reducir su colesterol LDL, o simplemente mantenerlo bajo control, entonces los esteroles son el verdadero negocio.