Nota del Editor: este post contiene contenido gráfico y puede ser perturbador para algunos lectores.
En Sep. 19, 1881, James Abram Garfield, el 20º presidente de los Estados Unidos, murió. Sus últimas semanas fueron una agonizante marcha hacia el olvido que comenzó el 2 de julio, mientras se preparaba para salir de Washington para unas vacaciones familiares a la orilla del Mar De Nueva Jersey.
Un hombre de gran energía, elocuencia y encanto, Garfield estaba en un estado de ánimo superlativo esa mañana., En la mesa del desayuno, se paseaba con sus dos hijos adolescentes mientras cantaba algunas canciones escritas por los Reyes musicales de su época, Gilbert y Sullivan.
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unas horas más tarde, el presidente estaba paseando por la estación de tren de Baltimore y Potomac. Antes de llegar a la plataforma, un abogado y escritor mentalmente perturbado llamado Charles Guiteau irrumpió entre la multitud y entró en los libros de historia. Le disparó a Garfield dos veces., La primera bala le rozó el brazo pero el segundo aprobó la primera vértebra lumbar de su columna vertebral y se alojó en su abdomen. Plenamente consciente, con un dolor terrible, e incapaz de mantenerse en pie, El Presidente Garfield gritó: «Dios mío, ¿qué es esto?»
una batería de Médicos de Washington corrió a la escena. Uno de ellos, un experto en heridas de bala llamado Doctor (no es broma, ese era su primer nombre! Willard Bliss, finalmente se convirtió en el médico jefe de Garfield.,
centrado en encontrar y extraer la bala, Bliss y los otros médicos clavaron sus dedos sin lavar en la herida y sondearon alrededor, todo en vano y sin aplicar el poder anestésico del éter. A finales del siglo 19 en Estados Unidos, una búsqueda tan mugrienta era una práctica médica común para el tratamiento de heridas de bala. Un principio clave detrás del sondeo era quitar la bala, porque se pensaba que dejar perdigones en el cuerpo de una persona llevaba a problemas que iban desde «envenenamiento mórbido» hasta daño a nervios y órganos., De hecho, este fue el mismo método que los médicos siguieron en 1865 después de que John Wilkes Booth disparara a Abraham Lincoln en la cabeza.
El Presidente Garfield fue llevado de vuelta a la Casa Blanca donde el tratamiento médico realmente se volvió brutal. Aún empeñados en encontrar y retirar la bala, los médicos argumentaron si dañó la médula espinal (Garfield se quejó de entumecimiento en las piernas y los pies) o uno de los muchos órganos en el abdomen. El Dr. Bliss incluso reclutó a Alexander Graham Bell para aplicar su detector médico recién inventado para encontrar la bala errante.,
a medida que el verano se desvanecía, Garfield sufría de una fiebre abrasadora, escalofríos implacables y una creciente confusión. Los médicos torturaron al presidente con más sondeos digitales y muchos intentos quirúrgicos para ensanchar la herida de tres pulgadas de profundidad en una incisión de 20 pulgadas de largo, comenzando en sus costillas y extendiéndose hasta su ingle. Pronto se convirtió en una herida de carne humana súper infectada, llena de pus.
este asalto y su cuidado posterior probablemente condujeron a una infección abrumadora conocida como sepsis, del verbo griego, «pudrirse.,»Es una respuesta inflamatoria total del cuerpo a una infección abrumadora que casi siempre termina mal: los órganos del cuerpo simplemente dejan de funcionar. Las manos y los dedos sucios de los médicos a menudo son culpados como el vehículo que importó la infección al cuerpo. Pero dado que Garfield era un paciente quirúrgico y con heridas de bala en la edad dorada sucia y llena de gérmenes, un período en el que muchos médicos todavía se reían de la teoría de los gérmenes, podría haber habido muchas otras fuentes de infección también.
durante sus últimos 80 días de vida, Garfield perdió de un regordete 210 libras a un huesudo 130 libras., El 6 de septiembre, un tren especial lo transportó a su cabaña a la orilla del mar en Long Branch, Nueva Jersey. Las últimas respiraciones del presidente se inspiraron en la noche del 19 de septiembre. Agarrándose el pecho y lamentándose, «este dolor, este dolor», murió. Sin la ayuda de un estetoscopio, el Dr. Doctor W. Bliss levantó la cabeza del pecho del presidente a las 10:35 pm y anunció a la Sra. Garfield y al séquito médico: «se acabó.»Las causas asignadas de muerte incluyen un ataque cardíaco fatal, la ruptura de la arteria esplénica, que resultó en una hemorragia masiva, y, más ampliamente, envenenamiento de la sangre séptica.,más tarde, Guiteau fue declarado culpable de asesinato y sentenciado a muerte, a pesar de que fue uno de los primeros casos de alto perfil en la historia estadounidense en declararse inocente por razón de locura. Fue ahorcado el 20 de junio de 1882, en Washington D. C.
en los últimos años, una ola de historiadores revisionistas ha acusado a los médicos de Garfield por no aplicar una técnica estéril y, por lo tanto, salvar la vida del Presidente.
hay, de hecho, un grano de verdad en la afirmación del asesino Guiteau: «los médicos mataron a Garfield, yo solo le disparé.,»Pero esta historia médica extraña y repugnante requiere una aclaración más matizada.
para estar seguro, en 1881, cuando Garfield fue fusilado, Louis Pasteur y Robert Koch estaban trabajando científicamente demostrando la teoría de los gérmenes de la enfermedad con gran aclamación pública. A partir de finales de la década de 1860, el cirujano Joseph Lister suplicó a sus colegas que aplicaran estos descubrimientos y adoptaran «antisepsis» en sus quirófanos. Esta técnica requería que los cirujanos y enfermeras se lavaran bien las manos y los instrumentos con sustancias químicas antisépticas, como el ácido carbólico o el fenol, antes de tocar al paciente.,
el número de cirujanos que realmente siguieron los edictos de limpieza de Lister hasta 1881, sin embargo, fue escaso. Desde la distancia de más de un siglo, es tentador imaginar que los teóricos de los gérmenes, o «contagionistas», superaron las prácticas médicas «anti-contagionistas» con la velocidad de la luz. En tiempo real, sin embargo, muchos médicos y cirujanos convencionales no adoptaron completamente las técnicas antisépticas hasta mediados y finales de la década de 1890, y para algunos, tan tarde como principios de la década de 1900.,
culpar a sus médicos puede ser un tropo literario tentador, pero el Presidente Garfield tuvo una excelente oportunidad de morir de la prueba sin importar quién lo trató durante su horrible, el verano pasado. Los anales de la historia médica están llenos de tales diagnósticos retrospectivos que nunca pueden ser probados pero, sin embargo, son grandes cuentos médicos. Sin embargo, Bliss y sus colegas ciertamente no pueden ser acreditados por ayudar tanto al Sr. Garfield.,
en el análisis final post mortem, el presidente necesitaba desesperadamente un milagro médico moderno mucho antes de que sus médicos estuvieran equipados para producir uno.