it was the age of fish. Hace 360 millones de años, no había grandes animales terrestres, y los animales más grandes todavía estaban en los océanos. Uno de los más grandes fue Dunkleosteus.
Este era un monstruo marino como ningún otro. Dunkleosteus era un pez poderoso que creció hasta 10m de largo y estaba cubierto con una gruesa armadura. Era un depredador, y tenía huesos afilados que sobresalían de su mandíbula en lugar de dientes. Literalmente comía tiburones para el desayuno.,
Se podría pensar que este pez tipo tanque podría soportar cualquier cosa, pero el tiempo se estaba acabando para Dunkleosteus. A lo largo de los océanos, las especies comenzaron a extinguirse, y para cuando terminó, entre el 79% y el 87% de todas las especies se habían extinguido, incluido Dunkleosteus.
fue una de las peores extinciones masivas en la historia de la Tierra. Claramente, algo terrible debe haber sucedido, pero ¿qué? No hay evidencia de nada dramático. En cambio, parece que el detonante fue algo totalmente inocuo, pero que condujo a una serie de efectos en cadena que finalmente resultaron catastróficos.,
la «edad de los peces» técnicamente se llama el período Devónico. Duró de 419 a 359 millones de años atrás. Esto fue un tiempo mucho antes de que incluso los dinosaurios caminaran por la Tierra.
son hermosos y extraños y no hay nada como eso en la actualidad
pero aunque había pocos animales terrestres, los océanos eran asombrosamente ricos en vida. Un arrecife fosilizado en Australia Occidental, la formación Gogo, captura la vida en los mares Devónicos.,
«está lleno de peces placodermos y están exquisitamente preservados, en tres dimensiones», dice Michael Coates, un biólogo evolutivo de la Universidad de Chicago en Illinois. «Son hermosos y extraños y no hay nada como eso hoy en día.»
Todo esto se ha ido, eliminado en la extinción que golpeó al final del Devónico.
Los Corales que construyeron los arrecifes Devónicos, las famosas criaturas que se alimentan en el fondo conocidas como trilobites y ammonites, y los peces placodermos acorazados como Dunkleosteus: todos ellos recibieron una paliza. Pero no está claro por qué.,
tal vez la vida del Mar Devónico fue aniquilada por plantas merodeadoras
Cuando los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones de años, hubo un culpable obvio. Se cree que un impacto masivo de asteroides ha esparcido escombros por todo el planeta, bloqueando el sol y causando estragos en el clima. Incluso hemos encontrado el cráter del impacto en Chicxulub en México.
hay un cráter de impacto en Australia Occidental que data de hace 359 millones de años., Sin embargo, es bastante más pequeño que el cráter Chicxulub, 120 km de ancho en comparación con 180 km, por lo que parece poco probable que haya sido toda la historia.
Thomas Algeo de la Universidad de Cincinnati ha presentado una idea notable. Tal vez la vida del Mar Devónico fue aniquilada por las plantas merodeadoras.
el período Devónico vio el surgimiento de las plantas terrestres «vasculares», un grupo que incluye todo, desde árboles hasta helechos y plantas con flores. Las plantas «no vasculares» más primitivas, como el musgo y el liquen, ya habían evolucionado antes de que comenzara el Devónico.,
Que es cuando las cosas empezaron a ir mal para la vida en el mar
Las plantas vasculares, tuvo un fuerte impacto en la tierra. Sus raíces penetraron profundamente en el suelo, rompiendo rocas y ayudando a crear tierra.
al romper las rocas, las plantas liberaban nutrientes y minerales. Estos habrían beneficiado a las plantas, pero también fueron arrastrados a los ríos y luego a los océanos.
fue entonces cuando las cosas empezaron a ir mal para la vida en los mares.,
estos nutrientes eran alimento para algas microscópicas en los océanos, dice Algeo, y esas algas comenzaron a multiplicarse. Las floraciones resultantes de algas habrían manchado vastas áreas del Mar Verde.
El resultado «zonas muertas» puede abarcar muchos kilómetros cuadrados
Las algas fueron descompuestos por bacterias que usan oxígeno en el proceso. «Esto puede agotar completamente la columna de agua de oxígeno», dice Algeo.,
El resultado final fue una «zona anóxica», una región del océano, donde no había suficiente oxígeno disuelto en el agua para que los animales respiran.
esto sucede en partes del Océano hoy en día, por ejemplo, cuando los nutrientes de las granjas corren hacia el mar. Las «zonas muertas» resultantes pueden abarcar muchos kilómetros cuadrados.
en el Devónico, las zonas muertas se habrían extendido durante muchos miles de años, forzando gradualmente a los animales a áreas confinadas. Si Algeo tiene razón, los animales en los océanos comenzaron a luchar, y finalmente se extinguieron: todo gracias al éxito de las plantas terrestres..,
Coates piensa que Algeo está en algo, pero dice que no puede ser toda la historia porque no explica qué especies vivieron y cuáles murieron. Por ejemplo, muchos tiburones sobrevivieron, a pesar de necesitar oxígeno tanto como otros peces.
La falta de oxígeno no es suficiente para explicar la extinción
que podría ser en parte porque no todo el océano se volvió anóxico. Por ejemplo, todavía habría oxígeno en las capas superiores, ya que el viento lo mezclaría desde el aire.,
Los niveles de anoxia también pueden haber variado de un lugar a otro, dice Kelly Hillburn de la Universidad de Washington en Seattle. Esto se debe a que algunos continentes liberaron más nutrientes que otros.
«no hubo ningún evento de construcción de montañas en Australia Occidental», dice Hillburn. «Todavía estás poniendo en alguna escorrentía continental, pero en ninguna parte cerca de la cantidad que estás poniendo en decir en Europa o América del Norte.»
aún así, parece que la falta de oxígeno no es suficiente para explicar la extinción. Y parece que la vida tenía otros problemas con los que lidiar además de la asfixia.,
por un lado, parece que los océanos también pueden haber sido tóxicos. En 2012 Kliti Grice de la Universidad de Curtin en Perth, Australia y sus colegas estudiaron el fósil de una criatura similar a un cangrejo y encontraron evidencia de químicos tóxicos de azufre.
la exposición al sulfuro de hidrógeno habría matado a muchos organismos
Este fue el resultado de otros microorganismos alimentándose de las floraciones de algas. Estas especies no usaron oxígeno, así que no contribuyeron a la anoxia. En su lugar, produjeron sulfuro de hidrógeno como desecho.,
ese es el químico que le da a los huevos podridos su olor distintivo. Es altamente tóxico, por lo que la exposición al sulfuro de hidrógeno habría matado a muchos organismos, e incluso podría haber afectado a los animales en tierra.
Eso no es todo. Esas molestas plantas terrestres también contribuyeron a una edad de hielo.
cuanto más crecían las plantas terrestres, más dióxido de carbono eliminaban del aire. El CO2 es un gas de efecto invernadero que atrapa el calor del sol, por lo que sacarlo del aire habría enfriado el planeta.,
La vida en la tierra debe haberse vuelto rápidamente intolerable
a medida que el frío se profundizaba, los glaciares se habrían formado. Al atrapar el agua en la tierra, los glaciares habrían bajado el nivel del mar, causando aún más trastornos a la vida en el océano.
con todos estos cambios ocurriendo a la vez, la vida en la tierra debe haberse vuelto rápidamente intolerable para muchas especies, dice Algeo.
estos eventos no sucedieron todos a la vez, pero tampoco lo hicieron las extinciones., De hecho, llegaron en dos oleadas, una hace 359 millones de años y otra hace 372 millones de años.
Algunas especies habrían sucumbido rápidamente. Otras criaturas que dependían de esas especies para alimentarse también habrían experimentado un efecto de arrastre, arrastrándolas a la extinción. Fue una larga y lenta reacción en cadena.
durante estos tiempos caóticos, cualquier evento dañino sería más perturbador de lo que sería en períodos «normales», dice Algeo. «Podría haber habido erupciones volcánicas», dice., «En condiciones de estrés, incluso perturbaciones externas relativamente pequeñas de este tipo podrían desencadenar tasas de extinción elevadas.»
todo esto puede parecer un poco descabellado. ¿Es realmente posible que un grupo de organismos, las plantas terrestres, hayan causado tantos problemas a tantos animales?
lo gracioso es que la vida causa muchos de sus propios problemas, según Peter Ward de la Universidad de Washington en Seattle. «La vida parece ser su peor enemigo», dice.,
la extinción Devónica tardía encaja bien con la «hipótesis Medea» de Ward, que dice que la vida es en última instancia autodestructiva.
Las plantas terrestres son un ejemplo clásico, dice Ward. «Para empezar, estos árboles están ganando toda la batalla, es genial para ellos», dice. «Pero luego está la consecuencia imprevista.»Las raíces profundas de las plantas desencadenaron una serie de reacciones en cadena. «De repente han jodido toda la Biosfera.»
Ward dice que cosas similares sucedieron durante otras crisis clave en la historia de la Tierra., Por ejemplo, hace 715 millones de años el mundo se congeló, convirtiéndose en una bola de nieve del tamaño de un planeta, y la vida puede haber contribuido al eliminar el dióxido de carbono del aire.
otras dos extinciones en masa parecen haber involucrado nutrientes que corren hacia el mar y causan estragos, dice Grice: el «Gran moribundo» hace 250 millones de años y la extinción en masa de finales del Triásico hace 201 millones de años. «No es solo el Devónico», dice.
la idea de Ward es aterradora. Pero la naturaleza autodestructiva de la vida tiene un lado positivo. Si usted está dispuesto a tomar la visión a largo plazo, la extinción Devónica fue una buena cosa.,
inmediatamente después del final del Devónico, apareció una gran cantidad de nuevas especies, dice Coates. «Por ejemplo, hace 340 millones de años, de repente tienes peces ángel – estas formas del cuerpo que nunca hemos tenido antes», dice.
los primeros animales grandes también aparecieron.
de las semillas de la destrucción vienen estas nuevas innovaciones evolutivas
evolucionaron a partir de peces, algunos de los cuales habían ido cambiando gradualmente sus aletas en extremidades para permitirles aventurarse en tierra., Pero fue solo después de la extinción que algunos de ellos se comprometieron con el estilo de vida de los marineros de agua dulce.
finalmente dieron lugar a todos los anfibios modernos, reptiles, aves y mamíferos, incluidos los humanos.
estos grandes saltos evolutivos, tales como cambios importantes en la forma del cuerpo, no tienden a ocurrir cuando el clima de la tierra es estable y hospitalario. Más bien, estos pasos importantes en la historia evolutiva están característicamente vinculados a grandes levantamientos como extinciones en masa.
«de las semillas de la destrucción provienen estas innovaciones evolutivas completamente nuevas», dice Ward.,
Algeo tiene una perspectiva diferente sobre la extinción Devónica. Dice que es una advertencia de la historia, una ilustración de lo mal que pueden salir las cosas si estropeas demasiado la Biosfera.
en los últimos miles de años, y particularmente en los últimos 200, los humanos han expandido masivamente su dominio en el planeta, al igual que las primeras plantas terrestres lo hicieron hace 375 millones de años.,
creo que hay un mensaje importante para nosotros sobre lo que podría suceder con la Biosfera
al mismo tiempo, nuestras actividades han sido culpadas por un aumento en las tasas de extinción. Un estudio reciente estima que, durante el último siglo, las especies se han extinguido 100 veces más rápido que el ritmo natural.
si esto continúa, podríamos causar la sexta gran extinción masiva en la historia de la Tierra. Será el primero desde la pérdida de los dinosaurios hace 65 millones de años.,
de todas las extinciones masivas conocidas por la ciencia, «el evento Devónico tardío es el más cercano a lo que está sucediendo en el mundo moderno», dice Algeo. «Creo que hay un mensaje importante para nosotros sobre lo que podría suceder con la Biosfera.»
debido a que somos tan exitosos, los humanos están poniendo mucha presión sobre otras especies, y eso significa que el más mínimo empujón podría volcarlos al borde. La extinción Devónica sugiere que ha sucedido antes, y podría suceder de nuevo.