en los casi 150 años desde que se comprometió tardíamente a la revuelta conocida como el Motín Indio, Lakshmi Bai, la rani (reina hindú) de Jhansi, ha sido la única líder que ha sido descrita en términos positivos por sus adversarios. Es cierto que algunos la insultaban como una villana, pero otros la admiraban como una reina guerrera. Los nacionalistas indios de principios del siglo 20 estaban menos divididos en venerarla como un símbolo temprano de resistencia al dominio británico.,
el futuro rani nació en una prominente familia Brahmán de casta alta en Benares (ahora Varanisi) en el norte de la India el 19 de noviembre de 1827. Formalmente llamada Manikarnika, fue llamada «Manu» por sus padres. Su madre, Bhagirathi, murió cuando tenía 4 años. Bajo el cuidado de su padre, Moropant Tambe, su educación incluyó equitación, esgrima y tiro. En 1842 se convirtió en la segunda esposa de Gangadhar Rao Niwalkar, El raja sin hijos de Jhansi, un Principado en Bundelkhand.
retrato Pintado de Lakshmi Bai en caballería uniforme., (The British Library)
renombrado Lakshmi Bai, el joven rani tuvo un hijo en 1851, pero murió cuatro meses después. En 1853, después de una grave enfermedad, Gangadhar Rao adoptó a un primo lejano llamado Damodar Rao como su hijo—de manera similar, Gangadhar y el hermano que lo había precedido en el trono fueron herederos adoptivos. Los documentos de adopción y un testamento nombrando al niño de 5 años como heredero de Rao y al rani como regente fueron presentados a un mayor Ellis, que estaba sirviendo como agente político asistente en Jhansi el 20 de noviembre de 1853. Gangadhar Rao murió al día siguiente., Ellis envió la información a su superior, El Mayor John Malcolm, un soldado escocés y representante de la Compañía de las Indias Orientales a cargo de la región, entonces controlada por la Compañía Británica de las Indias Orientales. Ellis simpatizaba con las afirmaciones de rani, e incluso Malcolm, que no apoyaba su regencia, describió a la joven viuda en una carta al Gobernador General de la India James Andrew Broun-Ramsay, 1.er Marqués de Dalhousie, como «una mujer altamente respetada y estimada, y creo que totalmente capaz de hacer justicia a tal cargo.,»
bajo Lord Dalhousie, el gobierno británico había adoptado una política agresiva de anexión de estados indios. Los cargos de mala gestión a menudo ofrecen una excusa. Otra justificación, aplicada con creciente frecuencia después de 1848, fue la doctrina del lapso, que colocó a cualquier Estado soberano Indio como un estado vasallo bajo el dominio británico a través de la Compañía de las Indias Orientales. Los británicos ya ejercían el derecho de reconocer la sucesión monárquica en los estados indios que dependían de ellos., Como corolario, Dalhousie afirmó que si la adopción de un heredero al trono no era ratificada por el gobierno, el estado pasaría por «lapso» a los británicos.
a pesar de los argumentos de rani para la legalidad de la adopción y las declaraciones de Ellis en su nombre, Dalhousie se negó a reconocer a Damodar Rao como heredero de Gangadhar Rao. El nuevo Superintendente Británico, el capitán Alexander Skene, tomó el control de Jhansi bajo la doctrina del lapso sin oposición., A la rani se le permitió mantener el Palacio de la ciudad como residencia personal y recibió una pensión anual de 5.000 rupias, de la cual se esperaba que pagara las deudas de su marido. Damodar Rao heredó los bienes personales del raja, pero ni su reino ni su título.
El 3 de diciembre, Lakshmi Bai presentó una carta impugnando la doctrina del lapso con la aprobación de Ellis, pero Malcolm no la envió. Presentó un segundo el 16 de febrero de 1854., Después de una consulta con el abogado británico John Lang, durante la cual declaró «Mera Jhansi nahim dengee» (no renunciaré a mi Jhansi), presentó otra petición el 22 de abril, y continuó presentando peticiones hasta principios de 1856. All her appeals were rejected.
mientras tanto, el descontento se había ido acumulando entre los soldados indios—conocidos como sepoys—dentro del ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales. La Ley de alistamiento de los Servicios Generales de 1856 requería que todos los reclutas fueran al extranjero si se les ordenaba, un acto que causaría que un hindú perdiera la casta., Se difundieron rumores de que los cartuchos para los rifles Enfield recién emitidos estaban engrasados con grasa de vaca o cerdo, considerados como abominaciones por los sepoyes hindúes o musulmanes que los abrirían con sus dientes. Las garantías de que los cartuchos estaban de hecho engrasados con cera de abejas y aceite vegetal no fueron tan efectivas como los rumores de un esfuerzo sistemático británico para socavar la fe de los Sepoy y facilitar su conversión al cristianismo. En Meerut el 9 de mayo de 1857, 85 sepoys que se negaron a usar los cartuchos Enfield fueron juzgados y puestos en grilletes., Al día siguiente, tres regimientos irrumpieron en la cárcel, mataron a los oficiales y a sus familias y marcharon hacia Delhi, a 50 millas de distancia. El incidente comenzó lo que se conoció como el Motín Indio.
soldados Indios mantener combatientes Británicos en la bahía en esta pintura de la toma de Jhansi. (Edward Gilliat/Biblioteca del Congreso)
miles de indios fuera del ejército tenían quejas propias contra el dominio británico., Las reformas contra la práctica de suttee (el acto de una viuda arrojándose sobre la pira funeraria de su marido) y el matrimonio infantil, permitiendo a las viudas volver a casarse y permitiendo a los conversos del hinduismo heredar la propiedad familiar fueron vistos como ataques a la ley religiosa hindú. La reforma agraria en Bengala ha desplazado a muchos terratenientes. La violencia se extendió por el norte y el Centro de la India cuando los líderes cuyo poder había sido amenazado por los británicos se hicieron cargo y transformaron el motín en resistencia organizada.,
el 6 de junio, las tropas en Jhansi se amotinaron, dispararon a sus oficiales al mando y ocuparon el fuerte Star, donde se almacenaban el tesoro y la revista de la guarnición. La población europea de la ciudad se refugió en el fuerte bajo la dirección del Capitán Skene. El fuerte estaba bien diseñado para soportar un asedio: incluía un suministro interno de agua, pero la comida era limitada, y aproximadamente la mitad de los 66 europeos eran mujeres y niños. El 8 de junio, Skene llevó a los británicos fuera del fuerte, pero fueron masacrados. El 12 de junio, los amotinados salieron de Jhansi hacia Delhi.,
dadas las quejas de larga data de Lakshmi Bai contra el gobierno, los británicos se apresuraron a culparle del levantamiento en Jhansi, pero las pruebas de su participación eran escasas. Los ayudantes y sirvientes personales de Skene informaron que cuando los británicos pidieron ayuda a la rani, ella se negó a tener nada que ver con el «cerdo Británico».»La esposa de un oficinista euroasiático que afirmó haber escapado del fuerte con sus hijos informó que los rani habían prometido a los británicos un salvoconducto. Su testimonio ha sido desacreditado por la prominente historia india S. N., Sen en su reflexivo estudio titulado «1857», pero la idea de que había traicionado a la comunidad inflamó la imaginación británica.la propia Lakshmi Bai envió un relato de la masacre al mayor Walter Erskine, el Comisionado de Sagar y Narbudda, el 12 de junio:
el Gobierno., las fuerzas, estacionadas en Jhansi, a través de su infidelidad, crueldad y violencia, mataron a todos los oficiales civiles y militares europeos, a los empleados y a todas sus familias y a los Ranee, que no pudieron ayudarlos por falta de armas, y a los soldados, ya que solo tenía 100 o 50 personas dedicadas a custodiar su casa, no pudo prestarles ayuda, lo que lamenta mucho. Que ellos, los amotinados, después se comportaron con mucha violencia contra ella y sus sirvientes, y le extorsionaron una gran cantidad de dinero….,Que su dependencia estaba enteramente en las autoridades británicas que se encontraron con tal desgracia que los Sepoys sabían que ella era absolutamente impotente me enviaron mensajes en el sentido de que si ella, en absoluto dudaba en cumplir con sus peticiones, volarían su palacio con armas. Teniendo en cuenta su posición se vio obligada a dar su consentimiento a todas las solicitudes hechas y soportar una gran cantidad de molestias, y tuvo que pagar grandes sumas en bienes, así como dinero en efectivo para salvar su vida y su honor., Sabiendo que no se había salvado a ningún oficial británico en todo el distrito, fue inducida, en consideración del bienestar y la protección de la gente, y del distrito, a dirigirse a Perwannahs a todo el Gobierno. Organismo subordinado en forma de policía, etc. para permanecer en sus puestos y cumplir sus deberes como de costumbre, ella está en continuo temor de su vida y la de los habitantes. Era correcto que el informe de todo esto se hubiera hecho de inmediato, pero el descontento no le permitió hacerlo. Como este día han procedido hacia Delhi, ella no pierde tiempo en escribir.,
en una carta posterior, el rani informó que había anarquía y pidió órdenes a los británicos. Erskine envió ambas cartas a Calcuta con una nota diciendo que su relato estaba de acuerdo con lo que sabía de otras fuentes. Autorizó a los rani a administrar el distrito hasta que pudiera enviar soldados para restaurar el orden.
ante los ataques de los dos principados vecinos y un pretendiente distante al trono de Jhansi, Lakshmi Bai reclutó un ejército, fortaleció las defensas de la ciudad y formó alianzas con los rebeldes rajas de los vecinos Banpur y Shargarh., Sus nuevos reclutas incluían amotinados de la guarnición de Jhansi.
la evaluación positiva de los funcionarios británicos locales no fue suficiente para superar la creencia británica en Calcuta de que Lakshmi Bai era responsable del motín y la masacre. Sus esfuerzos posteriores para defender a Jhansi confirmaron sus creencias. En enero de 1858, el General de división Sir Hugh Rose marchó hacia la ciudad. En febrero, los rani le dijeron a sus asesores que devolvería el distrito a los británicos cuando llegaran.
El 25 de marzo, Rose sitió Jhansi., Amenazado con la ejecución si era capturado por los británicos, Lakshmi Bai resistió. A pesar de una vigorosa defensa, para el 30 de marzo, la mayoría de las armas de los rani habían sido desactivadas y las paredes del fuerte se habían roto. El 3 de abril, los británicos irrumpieron en la ciudad, tomaron el palacio y asaltaron el fuerte.
la noche antes del asalto final, Lakshmi Bai azotó a su hijo adoptivo de 10 años a la espalda y, con cuatro seguidores, escapó de la fortaleza. Su padre era menos afortunado. Fue capturado y ahorcado sumariamente por los británicos, que saquearon Jhansi durante los siguientes tres días., Después de recorrer unas 93 millas en 24 horas, Lakshmi Bai y su pequeña comitiva llegaron a la fortaleza de Kalpi, donde se unieron a tres líderes de la resistencia que se habían vuelto infames a los ojos británicos por la atrocidad en Cawnpore: Nana Sahib, Rao Sahib y Tatia Tope. El ejército rebelde se reunió con los británicos en Koonch el 6 de mayo, pero se vio obligado a retirarse a Kalpi, donde fue derrotado de nuevo el 22 y 23 de Mayo.,
una estatua es Solapur, India, representa la legendaria fuga de Manikarnika de los soldados británicos mientras incendiaban su ciudad en represalia por su papel asumido en el motín Indio. (Foto de Dharmadhyaksha)
el 30 de mayo, los rebeldes en retirada llegaron a Gwalior, que controlaba la principal vía de la India, la carretera integral Grand Trunk, y las líneas telegráficas entre Agra y Bombay., Jayaji Rao Scindhia, el maharaja (gran gobernante) de Gwalior, que había permanecido leal a los británicos, trató de detener a los insurgentes, pero sus tropas se pasaron a su lado el 1 de junio, obligándolo a huir a Agra.
el 16 de junio, las fuerzas de Rose se acercaron a Gwalior. A petición de los otros líderes rebeldes, Lakshmi Bai dirigió lo que quedaba de su contingente Jhansi para detenerlos. On the second day of the fighting at Kotah-ki-Serai, the rani, dressed in male attire, was shot from her horse and killed. Gwalior cayó poco después, y la resistencia organizada colapsó., Los líderes de la resistencia Rao Sahib y Tatia Tope continuaron liderando ataques guerrilleros contra los británicos hasta que fueron capturados y ejecutados. Nana Sahib desapareció y se convirtió en una fuente de leyenda.
los periódicos británicos proclamaron a Lakshmi Bai la «Jezabel de la India», pero Sir Hugh Rose comparó a su adversario caído con Juana de arco. Reportando su muerte a Guillermo Augusto, Duque de Cumberland, dijo: «la Rani es notable por su valentía, inteligencia y perseverancia; su generosidad hacia sus subordinados era ilimitada., Estas cualidades, combinadas con su rango, la convirtieron en la más peligrosa de todos los líderes rebeldes.»
en la India moderna, Lakshmi Bai es considerada como una heroína nacional. Estatuas de ella hacen guardia sobre Jhansi y Gwalior. Su historia ha sido contada en baladas, novelas, películas y el equivalente indio de los cómics ilustrados clásicos. La primera ministra Indira Ghandi apareció como Lakshmi Bai en un comercial político en la década de 1980.
«aunque ella era una dama», escribió Rose, «ella era la más valiente y mejor líder militar de los rebeldes. Un hombre entre los amotinados., Su alabanza se hace eco en la más popular de las canciones populares sobre ella: «¡Qué bien como un hombre luchó contra el Rani de Jhansi! ¡Qué valiente y bien!
Este artículo fue escrito por Pamela D. Toler y publicado originalmente en la edición de septiembre de 2006 de la revista de Historia Militar. Para más grandes artículos asegúrese de suscribirse a la revista de Historia Militar hoy!