La mayoría de esta generación de inmigrantes italianos dio sus primeros pasos en suelo estadounidense en un lugar que ahora se ha convertido en una leyenda: La Isla Ellis., En la década de 1880, eran 300.000; en la década de 1890, 600.000; en la década posterior, más de dos millones. En 1920, cuando la inmigración comenzó a disminuir, más de 4 millones de italianos habían llegado a los Estados Unidos, y representaban más del 10 por ciento de la población nacida en el extranjero de la nación.
¿qué provocó este dramático aumento de la inmigración? Las causas son complejas, y cada individuo esperanzado o familia sin duda tuvo una historia única. A finales del siglo 19, la península de Italia finalmente había sido traída bajo una bandera, pero la tierra y el pueblo no estaban de ninguna manera unificados., Décadas de luchas internas han dejado un legado de violencia, caos social y pobreza generalizada. Los campesinos en el sur de Italia, principalmente pobres, en su mayoría rurales, y en la isla de Sicilia tenían pocas esperanzas de mejorar su suerte. Las enfermedades y los desastres naturales se extendieron a través de la nueva nación, pero su gobierno incipiente no estaba en condiciones de llevar ayuda a la gente. A medida que el transporte transatlántico se hizo más asequible, y como la noticia de la prosperidad estadounidense llegó a través de los inmigrantes que regresaban y los reclutadores estadounidenses, los italianos encontraron cada vez más difícil resistir el llamado de «L’America».,
Esta nueva generación de inmigrantes italianos era claramente diferente en maquillaje de los que habían venido antes. La población inmigrante ya no consistía principalmente en artesanos y Comerciantes del norte de Italia que buscaban un nuevo mercado en el que ejercer sus oficios. En cambio, la gran mayoría eran agricultores y trabajadores que buscaban una fuente constante de trabajo: cualquier trabajo., Había un número significativo de hombres solteros entre estos inmigrantes, y muchos vinieron solo para quedarse un corto tiempo. En cinco años, entre el 30 y el 50 por ciento de esta generación de inmigrantes regresaría a Italia, donde eran conocidos como ritornati.
los que se quedaron generalmente permanecieron en estrecho contacto con su familia en el viejo país, y trabajaron duro para tener dinero para enviar a casa., En 1896, una comisión del gobierno sobre la inmigración italiana estimó que los inmigrantes italianos enviaban o se llevaban a casa entre 4 4 millones y 3 30 millones cada año, y que «el marcado aumento en la riqueza de ciertas secciones de Italia se puede rastrear directamente al dinero ganado en los Estados Unidos.»