los primeros preludios que se anotaron fueron piezas de órgano que se tocaron para introducir la música de Iglesia, los primeros ejemplos sobrevivientes fueron cinco praeámbula breve en la tablatura de Ileborgh de 1448., Estos fueron seguidos de cerca por preludios libremente compuestos en un estilo extemporáneo para el laúd y otros instrumentos de cuerda renacentistas, que se utilizaron originalmente para calentar los dedos y comprobar la afinación del instrumento y la calidad de sonido, como en un grupo de piezas de Joan Ambrosio Dalza publicado en 1508 bajo el título tastar de corde (en italiano, literalmente, «prueba de las cuerdas»).,
los preludios de teclado comenzaron a aparecer en el siglo XVII en Francia: los preludios no medidos, en los que la duración de cada nota se deja al intérprete, se utilizaron como movimientos introductorios en suites de clave. Louis Couperin (c.1626-1661) fue el primer compositor para abrazar el género, y clavecín preludios fueron utilizados hasta la primera mitad del siglo 18 por numerosos compositores, incluyendo a Jean-Henri d»Anglebert (1629-1691), Élisabeth Jacquet de la Guerre (1665-1729), François Couperin (1668-1733) y Jean-Philippe Rameau (1683-1764), cuya primera pieza impresa (1706) fue en este formulario., Los últimos preludios no medidos para clave datan de la década de 1720.
el desarrollo del preludio en la Alemania del siglo XVII llevó a una forma seccional similar a las tocatas para teclado de Johann Jakob Froberger o Girolamo Frescobaldi. Los preludios de compositores del norte de Alemania como Dieterich Buxtehude (C. 1637-1707) y Nikolaus Bruhns (C. 1665-1697) combinaban secciones de pasajes improvisados libres con partes en estricta escritura contrapuntística (generalmente breves fugas). Fuera de Alemania, Abraham Van den Kerckhoven (C. 1618-C.,1701), uno de los compositores holandeses más importantes de la época, utilizó este modelo para algunos de sus Preludios. Los compositores alemanes del Sur y del centro no siguieron el modelo seccional y sus Preludios siguieron siendo de carácter improvisado con poco o ningún contrapunto estricto.
durante la segunda mitad del siglo XVII, los compositores alemanes comenzaron a emparejar preludios (o a veces toccatas) con fugas en la misma clave; Johann Pachelbel (C. 1653-1706) fue uno de los primeros en hacerlo, aunque las piezas de «preludio y fuga» de Johann Sebastian Bach (1685-1750) son mucho más numerosas y conocidas hoy en día., Los preludios de órgano de Bach son bastante diversos, basándose tanto en influencias alemanas del Sur como del Norte. La mayoría de los preludios de Bach fueron escritos en forma de tema y variación, usando el mismo motivo temático con imitación, inversión, modulación o retrógrado del tema, así como otras técnicas involucradas en esta forma barroca.
Johann Caspar Ferdinand Fischer fue uno de los primeros compositores alemanes en llevar el estilo francés de finales del siglo XVII a la música de clave alemana, reemplazando la ouverture Francesa estándar con un preludio no medido., Ariadne musica de Fischer es un ciclo de música para teclado que consiste en pares de preludios y fugas; los preludios son muy variados y no se ajustan a ningún modelo en particular. Ariadne música sirvió como precursor de la obra de Johann Sebastian Bach The Well-Tempered Clavier, dos libros de 24 pares de» preludio y fuga » cada uno. Los preludios de Bach también eran variados, algunos similares a las danzas barrocas, otros eran obras contrapuntísticas de dos y tres partes no muy diferentes a sus inventos y sinfonías. Bach también compuso preludios para presentar cada una de sus Suites inglesas.,
El Clave Bien Temperado influyó en muchos compositores en los próximos siglos, algunos de los cuales escribieron preludios en conjuntos de 12 o 24, a veces con la intención de utilizar las 24 claves mayores y menores como Bach había hecho. Frédéric Chopin (1810-1849) escribió un conjunto de 24 Preludios, Op.28, a menudo compuestos en una forma ternaria simple, que liberó el preludio de su propósito introductorio original y le permitió servir como una pieza de concierto independiente., Mientras que otros pianistas-compositores, incluyendo a Muzio Clementi, Johann Nepomuk Hummel e Ignaz Moscheles, habían publicado previamente colecciones de preludios para el beneficio de pianistas no calificados en preludios improvisados, la colección de Chopin renovó el género.
el conjunto de Chopin sirvió de modelo para otras colecciones de 24 o 25 preludios de piano en tonalidades mayores y menores, incluyendo las de Charles-Valentin Alkan (Op.31 para piano u órgano), Ferruccio Busoni (Op. 37, BV 181), César Cui (Op. 64), Stephen Heller (Op. 81), y Alexander Scriabin (op. 11)., Claude Debussy (1862-1918) escribió dos libros de preludios impresionistas para piano que, inusualmente en este género, llevan títulos descriptivos. La concepción de Chopin del preludio como una pieza de carácter independiente que expresa un estado de ánimo en lugar de un programa musical específico se extendió hasta el siglo XX con obras de compositores como George Antheil, George Gershwin, Alberto Ginastera, Dmitry Kabalevsky, Bohuslav Martinů, Olivier Messiaen, Sergei Rachmaninoff (que también completó un conjunto completo), Giacinto Scelsi y Karol Szymanowski.,
los preludios también fueron incorporados por algunos compositores del siglo XX en suites de inspiración barroca: tales preludios «adjuntos» incluyen Le tombeau de Couperin de Maurice Ravel (1914/17) y la Suite para piano de Arnold Schoenberg, op.25 (1921/23), que comienzan con un preludio introductorio (la introducción coral de Schoenberg a la suite Génesis es un caso raro de un preludio adjunto escrito en el siglo XX sin ninguna intención neobarroca). Así como una serie de preludios para piano (Op., 2), Dmitri Shostakovich compuso un conjunto de 24 Preludios y fugas en la tradición del Clavier bien templado de Bach.