la palabra milla es de la palabra latina para mil pasos: mille passus. La navegación en el mar se hacía a simple vista hasta alrededor de 1500, cuando se desarrollaron instrumentos de navegación y los cartógrafos comenzaron a usar un sistema de coordenadas con paralelos de latitud y meridianos de longitud.
a finales del siglo XVI, los ingleses sabían que la relación entre las distancias en el mar y los grados era constante a lo largo de cualquier gran círculo, como el ecuador o cualquier meridiano, asumiendo que la Tierra era una esfera., Robert Hues escribió en 1594 que la distancia a lo largo de un gran círculo era de 60 millas por grado, es decir, una milla náutica por minuto de arco. Edmund Gunter escribió en 1623 que la distancia a lo largo de un gran círculo era de 20 leguas por grado. Por lo tanto, los tonos usaban explícitamente millas náuticas mientras que Gunter no lo hacía.
dado que la Tierra no es una esfera perfecta sino un esferoide oblato con polos ligeramente aplanados, un minuto de latitud no es constante, sino unos 1861 metros en los polos y 1843 metros en el Ecuador., Francia y otros países métricos afirman que en principio una milla náutica es un minuto de arco de un meridiano a una latitud de 45°, pero esa es una justificación moderna para un cálculo más mundano que se desarrolló un siglo antes. A mediados del siglo XIX, Francia había definido una milla náutica a través de la definición original de 1791 del metro, una diezmillonésima parte de un cuarto de meridiano. Así 10,000,000 m / 90 × 60 = 1851.85 m ≈ 1852 M Se convirtió en la longitud métrica para una milla náutica., Francia lo hizo legal para la Armada francesa en 1906, y muchos países del sistema métrico votaron para sancionarlo para uso internacional en la Conferencia Hidrográfica Internacional de 1929.
tanto los Estados Unidos como el Reino Unido utilizaron un minuto de arco promedio, específicamente, un minuto de arco de un gran círculo de una esfera que tiene la misma superficie que el elipsoide Clarke 1866. El radio auténtico (área igual) del elipsoide Clarke 1866 es de 6.370.997, 2 metros (20.902.222 pies). El minuto de arco resultante es de 1853.2480 metros (6080.210 pies)., Los Estados Unidos eligieron cinco dígitos significativos para su milla náutica, 6080.2 pies, mientras que el Reino Unido eligió cuatro dígitos significativos para su milla Almirantazgo, 6080 pies.